Спустившись по ступенькам, ведущим к трону, самодержавец остановился рядом, заложив руки за спину, с насмешливой ласковостью рассматривая свое новое приобретение.

Надежда вскинула подбородок:

– В тяжёлую годину правитель не более, чем слуга народа.

– Да что ты? – Покачал головой властелин. – Надо же! А я не знал. Ну, продолжай. Очень любопытно.

– Плох вождь, что заставляет пройти поданных через испытания, которых боится сам.

Тонкая каштановая бровь собеседника изогнулась домиком:

– А если я умру, кто же тогда станет править государством? – Полюбопытствовал рыжий.

– А не прячется ли ваше величество за громкими словами, находя удобный повод для малодушия?

– Ты обвиняешь меня в трусости?

– Что вы, ваше величество. – Изображая непорочную невинность, захлопала длинными ресницами Чародейка. – Как можно?

Мужская челюсть и пальцы на Надеждином предплечье сжались одновременно. Отпустив девушку, рыжий резким движением закатал рукава тонкой рубашки и протянул ей руку.

– Что вы делаете?
– отшатнулась она.

– Тороплюсь послужить отечеству и народу. Доставай эликсир. Где он?

– Вы с ума сошли! – Ахнула доктор - Я не стану этого делать. Вы слишком введетесь «на слабо», - как мальчишка! Это не серьезно.

– Ошибаешься, чудо мое. Вполне всерьез. Я жду. Ты выполнишь приказ добровольно, или позвать стражу?

– Не нужно стражи, - процедила Надежда.

Проклиная себя за минутную вспышку, короля – за непредсказуемый, капризный и самодурный нрав, она направилась к чемоданчику, оставшемуся стоять на одном из инкрустированных столиков.

Чархан с любопытством наблюдал за действиями чародейки. За тем, как она набирает в шприц, напоминающий уродливую гигантскую осу, жидкость темно-бурого, неприятного, грязного цвета.

– Давайте руку, ваше величество.

– Изволь.

Склонившись над королем, Надежда вдохнула запах его одеколона, напоминающий полынь со шлейфом жасмина.

Молодые люди смотрели друг на друга в упор. В черных глазах женщины плескался страх, неуверенность и смущение. В потемневших до насыщенной синевы мужских очах сверкало любопытство и вспыхнувшее желание.

Чархан обнял девушку. Губы, твердые, горячие, сухие и жадные прижались к её губам. Руки сомкнулись на талии. Надежда вздрогнула. Она намеревалась оттолкнуть Чархана, но вместо этого с удивлением поняла, что прижимается к нему. Взбунтовавшиеся клеточки тела тянулись к ненавистному жестокому королю, а мозг, превратившийся в желе, отказывался контролировать процесс. Надежда заставила себя поднять руки, но те, вместо того, чтобы отстранить дерзкого наглеца, бог весть что о себе возомнившего, обвились вокруг его шеи.

Словно со стороны женщина услышала приглушенный сладострастный стон.

Всем телом ощущала она нарастающий жар его тела, гибкого, сильного, стройного. Оно становилось все тяжелее. Поцелуи - всё жаднее, исступленнее, жарче. Казалось, ещё немного, и кожа воспламенится.

Стоп! Жар? Да будь все проклято: эликсир!

Надежда выгнулась, уклоняясь от очередной порции поцелуев.

– Чархан!

Попытка прервать лобзания не удалась. Настойчиво, почти грубо, сильные руки прижали её к стене, лишая возможности сопротивляться.

– Чархан, прекрати!

– Молчи.

– Но…

Неожиданно отступив, рыжий резко втянул воздух, откидывая голову. Дышал он неровно и часто.

В Лиорте от момента введения вакцины до начала её действия прошло не менее часа. Сейчас не истекло и его четверти.

– Ваше Величество?- дрожащим голосом позвала Надежда.

Сделав несколько неуверенных шагов на заплетающихся ногах, король рухнул. Надежда попыталась подхватить его, но Чархан оттолкнул девушку.

Он дрожал. Это были не конвульсии, а именно дрожь.

– Воды, ваше величество? Хотите воды?

Ответить рыжий не смог - кровь из горла хлестанула фонтаном.

Опустившись рядом на колени, Надежда обнимала, переворачивала, поддерживала мечущееся в агонии тело. Снова и снова.

***

Реакция на препарат в случае с Чарханом протекала мучительно и быстро. От начала до конца рыжий оставался в памяти, - ему не посчастливилось потерять сознание ни на минуту. На третий час с момента введения препарата стало заметно легче.

– Джайна?