Лакеи истово ухаживали за небожителями и центральной божественной фигурой на троне.

Чархан, относящийся к людям с известной долей скептицизма, предпочитал дополнять придворный круг сворой волкодавов и парочкой гепардов.

Надеждой такая компания, - потенциальная разносчица гельминтов, - категорически не одобрялась. К тому же частенько вместо бекона ручные зверьки соблазнялись конечностями лакеев. Кровожадные их попытки сопровождались смехом придворных. Место Надежды за королевским столом находилось неподалеку от царского зверинца. Когда королевские кошки обращали к ней загадочный взор желто-зеленых глаз, она лишалась аппетита.

После многочасового приема пищи, густо приправленного музыкой, выступлениями артистов и всеобщим флиртом, король удалялся. Заниматься государственными делами. Компанию ему составляли министры и маги. Остальная беззаботная свора весельчаков в ожидании обеда убивала время кто где и кто как: на спортивной площадке, за карточным столом, в будуарах.

В королевском дворце царили любовные интриги и интрижки. Соблазн среди придворных ядовитых мотыльков возводился в ранг искусства. Дамы вкладывали непомерные усилия в капризный и ненадежный, рано идущий к банкротству капитал, - красоту.

Наблюдать со стороны подковерную непрекращающуюся возню, ведущуюся вокруг альковов, беседок и потайных ниш, было в известной степени забавно.

Чарующий, пустой мир, сверкающих как конфетная обертка.

После обеда Чархан, взятый в кольцо стайкой придворных дам и кавалеров, не спеша прогуливался по безупречным дворцовым аллеям. Будучи в хорошем настроении он сыпал комплиментами. Но это случалось редко. Куда чаще выбирал жертву и изводил её колкостями или нелицеприятными замечаниями.

Надежда покорно и равнодушно присутствовала на завтраках, блистательных ужинах, королевских выходах. А затем ускользала из роскошного оазиса чувственности в сухой, почти стерильный кабинет, соединяющий в себе науку её мира и магию мира нового.

Вечерами она иногда раздумывала о правдивости высказывания: «Характер – судьба». Не смотря на всю внешнюю шелуху, по сути жизнь поменялась мало. И на Земле, и на Ассиорте целью её существования оставалась работа.

***

– Талисман, уделишь мне несколько минут?

Час был поздний. Надежда готовилась ко сну. И меньше всего ожидала увидеть на пороге комнаты Сурэя.

– Что случилось?
– Насторожилась она.

– Не хочешь для начала предложить войти? – Сурэй сверкал зубами в широкой улыбке. Но глаза его оставались напряженными, холодными. – Обещаю вести себя паинькой, - продолжал он, - и не приставать к прекрасной даме, как бы мне того не хотелось.

Надежда посторонилась, давая возможность пройти.

– Так что же случилось? – Повторила она вопрос.

– Чархан дал приказ отправляться в Лиорт. Согласно его расчетам, нападения в обреченной деревушке следует ожидать со дня на день.

– Медлить не стоит, - взволновалась молодая женщина.
– Нужно спешить.

– Вообще-то, насчет тебя его величество особо оговорились, высказываясь недвусмысленно.

В темных глазах Надежды зажегся огонек:

– То есть?!

– Ну, типа: «Это вовсе не ваш Талисман», - гнусавил Сурэй, пародируя короля. – «Это теперь мой Талисман. Убирайтесь! Сдохните! Оставьте нас в покое». – Сурэй сжал Надежде руку. – Джайна, ты ведь пойдешь с нами?
– спросил он.

– Ты в этом сомневался? – Округлила девушка глаза.

Знакомая плутовская улыбка осветила черты собеседника.

– Мы не так близко знакомы, как мне бы хотелось. Хорошо, что ты так решила. Но есть одно – «но».

– Какое? – Тонкие брови Надежды вновь сошлись к переносице.

– Не говори Сандару, что это я предложил тебе авантюру. Сделай вид, что инициатива целиком и полностью исходит от тебя.

– Хорошо.

– И ещё!

– Что?

– Видишь ли, Талисманчик, идти в деревню ножка за ножку длительно и утомительно. Вот если бы ты немного поколдовала? Как в прошлый раз?

– Я подумаю над предложением, - улыбнулась женщина.

– И ещё.

– Сколько же можно? – Возмутилась Надежда.

– Совсем чуть-чуть. Нужно будет как можно скорее расправиться с Темными. Потому что праздник в честь эликсира намечается через два дня. Если тебя там не будет, девочек Чархан просто скормит кисам, а нас в дополнение кастрирует.

– Действительно, девочкам придется гораздо легче. Так «просто»!

– Очень смешно, - попытался обидеться Сурэй.
– Спокойной ночи.