Консультирование магов, проведение обряда «Посвящения», отчет о проделанной работе выпили силы почти без остатка. А ещё предстояло, (согласно пожеланиям Чархана), явиться на увеселительное мероприятие и выглядеть так, будто все, что тебя занимает в жизни, это погода и красивый молодой человек.

Проводить бал планировалось в честь открытой «Джайной» панацеи. Так что само собой как-то так складывалось, что присутствие Надежды на нем обязательно.

Служанки день-деньской таскали коробки с материалами, приносили образцы. Забегали модистки, парикмахеры, ювелиры, - Чархан не скупился на разукрашивание очередной куклы.

– Сдается мне, король положил на тебя глаз, - заметила Инара, саркастически разглядывая драгоценный гарнитур из сверкающих камней, лежащий в футляре на туалетном столике.

– Отрицать очевидное глупо, - сидя у открытого окна, Надежда наслаждалась тем, что ничего не делала. И отнюдь не возражала бы против того, чтобы Инара наскакивала на кого-нибудь другого. Где-нибудь подальше отсюда.

– Хочешь стать королевской фавориткой? – Продолжала допытываться вредина.

В ответ Надежда отрицательно покачала головой.

– Между нами, девочками, - продолжала развивать мысль Инара, - ты сделана не из того теста, из которого получаются придворные.

– Сделаю ответное признание – у меня, в свою очередь, нет ни малейшего желания подвизаться на этом поприще.

– Вот что не люблю в людях, так это двуличность! Джайна, если ты не хочешь стать фавориткой, то для чего тебе все это? – Инара обвела руками комнату с дорогой мебелью, дорогими книгами, дорогими коробками, хранящими в чреве ещё более дорогостоящую груду материалов и драгоценностей.

– Инара, зависть застилает твой разум, - в тон ответила Надежда.

– Проясни его.

– Все это, - в свой черед обвела руками комнату Надежда, - не моя заслуга, лепта или инициатива. Я всего лишь выполняю приказ.

– Какие мы послушные!
– Тряхнув головой, сверкнула холодной улыбкой Инара.

– Представь себе. Терпеть не могу конфликты.

– И чтобы избежать конфликта, ты готова выполнять пожелания этой мрази?

– Ты о его величестве так?

– А что? Поспешишь к нему с доносом?

– Я-то, положим, не поспешу. Но я во дворце не единственная блондинка. Так что аккуратнее.

– Это – угроза? – Вскинулась Инара.

Надежда устало вздохнула.

– Это предупреждение. Чай хочешь?

– Нет!

– В доме врага - не крошки хлеба?

Чаще всего Инара её забавляла. Этакий ершистый котенок, подросток-тинэйджер, упакованный в средневековый мужской костюмчик. Но случалось, что постоянная подчеркнутая взвинченность и нервозность этой особы начинали докучать.

– Ну, ответь мне: ты готова стать королевской любовницей, о, добродетельная и непорочная? – Докапывалась несносная негодяйка.

– Если того потребуют обстоятельства. – Наткнувшись на возмущение в глазах девочки, Надежда решила объясниться.
– Чархан - охотник. Чем быстрее от него убегаешь, тем настойчивее он будет преследовать. Есть различные способы избавиться от мужчины. Дать ему то, что от требует - верный способ расстаться ко всеобщему удовольствию.

Брови Инары поползли вверх:

– Да что ты?
– Поцокала она языком.
– У тебя, надо думать, огромный опыт безболезненного посылания мужчин куда подальше?

– Надо думать, Инара, надо. Но ты, к сожалению, мелишь языком чаще, чем мыслишь, - поморщилась Надежда.

– Ну, а как же любовь? – Магичка, несмотря на демонстрируемый уровень «знания жизни» все же не избежала иллюзий, свойственных её возрасту.

– Кого и к кому – в данном конкретном случае? – Вновь усмехнулась Надежда.

***

До торжественной церемонии оставалось несколько дней. Работа помогала избегать скучного существования в царских палатах. А оно, существование, действительно было скучным, серым, однообразным, и до абсолюта бессмысленным.

Поднимаясь спозаранок, придворные устремлялись в сторону королевской половины, одержимые мечтой присутствовать при облачении царской особы. Поскольку Чархан не горел желанием демонстрировать свое нижнее белье, мечта так и оставалось мечтой. «Жаждущие» оказывались вынужденными часами томиться в длинных переходах в ожидании «светлого часа».

Стоило кумиру появиться, придворные устремлялись в трапезную, где протекала церемония пышного завтрака. Позже – церемония пышного обеда. И совсем уже поздно, - церемония пышного ужина.