– Да, не боюсь я, и так немного осталось.

Эл посмотрела на него, а Верден заметил тревогу в ее глазах.

– Я же старик. А ты копию найди и либо уничтожь, либо спрячь. А теперь давай, выкладывай свой секрет.

Эл словно прорвало. Боль и отчаяние вырвались наружу. Голос дрожал и срывался, перехватывало дыхание, тело трясло. Она рассказала все, начиная с того, как попала в будущее и в Академию, рассказала то, что случилось с планетой Тобос и ею самой. Перед ее глазами снова прошли эти годы.

Верден обдумывал ее рассказ, поводил густыми бровями, поджимал губы и хмыкал, мотая головой.

Эл устала, безучастная сидела рядом, ей стало легче от собственной откровенности. Тайна перестала быть тайной и не так сильно тяготила ее. Она не ждала, что Верден быстро выскажется.

– Ну и история. Не знаю, во что тут верить, - протянул он.

– Во все верь. Я рассказала чистую правду.

Верден неуверенно покачал головой.

– Так ты у нас кто? И что ты теперь будешь делать?

– Я не знаю, - призналась Эл.

Верден всегда считал ее очень умной девушкой. Редкий человек сочетал в себе такие достоинства. А вот и угадай, кто она? Было очень жаль ее. Едва ли она придумала мудреную историю. Вердену очень хотелось верить ей, особенно в такую редкую минуту, когда она казалась беззащитной.

– Жалко, что я ничего не могу для тебя сделать, разве что помалкивать обо всем, - он смолк, словно подбирал нужные слова.
– Знаешь, наверное, будь я на твоем месте, я вернулся бы домой, ни что так не лечит душевные раны, как возвращение в детство.

Вот теперь он заметил на ее лице подобие той улыбки, что видел раньше, потом она превратилась в усмешку и исчезла совсем.

– Спасибо, что выслушал меня.

– Все-таки я дам совет, хоть ты его не просишь, - начал Верден.
– Для того чтобы понять людей, надо самому быть человеком, чтобы понять других, тех, надо забыть, что ты человек. Тебе дано и то, и другое. Люди тебя любят, я давно за тобой наблюдаю. Отвечай им тем же. Больно ты колючая, как ежик.

– Сначала стоит понять, кто я. Не хочу обманывать чужие надежды.

– У-у-у, - протянул Верден, - боюсь, что на это у тебя уйдет вся жизнь. Лучше подумай о том, какая от тебя будет польза. Ты пытаешься понять обе стороны. Несколько пространств сразу, несколько времен. Что-то мне говорит, что тебе это под силу. Далеко же ты зашла, чтобы назад поворачивать.

Эл молчала. Верден положил ей на затылок свою иссушенную годами руку и потрепал светлые кудри. Эл искоса посмотрела на него. Вдруг она почувствовала как по щеке, оставляя прохладный след, скатилась слеза.

– Вот тебе и ответ, - пояснил Верден, глядя ей в глаза и вытирая пальцем каплю.
– Жизнь наделила человека способностью плакать и смеяться, сострадать и радоваться вместе с другими, совершать дурные и хорошие поступки, любить. Да, человек умеет любить, с любовью в сердце он способен на очень многое - это песня его души. Вот я люблю корабли. Ни одного здесь нет, к которому бы я не приложил руки. Если завтра я умру, то обо мне будут помнить все капитаны и пилоты, потому что, вступая на борт, они вспомнят старика Вердена, чудака и острослова, потому что я люблю эти машины, они как дети для меня. И вовсе не важно, что я никогда на них не летал далеко, зато они хранят следы моей работы, той, что дала им еще и еще шанс полететь. Тебе не скоро подводить итоги, но раз уж наделила тебя природа талантами, позаботься о том, чтобы было на что оглянуться. Отыщи такую любовь, человек это будет или дело, не важно, чтобы от этого ожил целый мир вокруг и тогда совсем неважно будет - человек ты или нет. А для меня ты была и будешь отважной девчонкой, которая умеет жить, улыбаясь, но при случае, не побоится показать зубы. И я не стану разбираться какая у тебя кровь. Ты для меня - человек. Я очень рад, что был твоим техником.

– Почему был? Ты и сейчас мой техник.

– Уже нет. Час назад мне дали согласие на отставку. Мое время закончилось. Но я все равно - твой техник.

Эл неожиданно кинулась ему на шею, обняла и сильно прижалась. Она плакала, не стыдясь слез, не пытаясь их сдержать. Верден, будто факел сунул ей в грудь, внутри все жгло, словно на старом пепелище снова начался пожар. Она ненадолго забыла о смерти.

Верден посмотрел на нее и подумал, что видит ее в последний раз. Он умер от сердечного приступа через три дня после разговора, отказавшись от помощи врачей, объяснив тем, что ему давно пора отдыхать.

Часть 2. Земля

Глава 1. Том Мисс

Курк который раз штудировал досье Эл, ему не хватало подробностей, слишком сухо и официально. Он возвращался к нему снова и снова. Он видел ее в действии и хотел понять, откуда в ней такое завидное сочетание качеств. Непростая у него задача. Он хотел дать объективное заключение и "не утопить" девушку.

Курк старался оставаться беспристрастным.

Ей удалось отвести от себя угрозу в обвинениях в измене, благодаря поддержке старших. Командование базы Плутон-6 посчитало, что Эл совершила оплошность по молодости, по причине недостаточной практики в контактах.