У Рассела было свое мнение, оно было жестким. Поэтому он согласился с итогами расследования действий молодого капитана в том виде, как их сформулировали на базе. У него было мало возможностей наблюдать за ней. Но не это было поводом для сомнений. Курк заострил внимание на общем ходе событий и на атмосфере, которая ее окружала. Сразу после посадке версия об измене была первоочередной, но, уже день спустя, словно невидимая сила перевернула ситуацию. Стан сочувствующих стал больше обвинителей.

Рассел решал дилемму: насколько умна Эл, чтобы спланировать нужную для ситуации модель поведения. Курк не мог избавиться от подозрений, что она воспользовалась настроениями людей в свою пользу. Остроты добавило замечание Светланы Бернц, брошенное при Курке явно умышленно, доктор намекнула, что Эл спонтанно воздействует на людей и эта сила ей неподконтрольна.

Тут было над, чем думать. Ее посадка на рулях, на катере с поврежденной системой просто покорила технический персонал сектора, наблюдателей и спасателей. Это послужило поводом игнорировать моральную сторону ее поступка. Большинство даже не приняло в расчет, что в сетке полетного состава Эл - пилот с высокой квалификацией и капитанской подготовкой. Тут скорее нужно было отдать должное ее таланту, а не делать из нее жертву обстоятельств. Будь она чуть старше, это списали бы на мастерство, а для юной Эл аварийная посадка - психологический дивиденд.

Ситуация ее сражения с так называемыми пиратами вызывала у Рассела те же подозрения. Она уцелела благодаря необыкновенному везению.

Рассел дошел уже до той стадии в расследовании, когда противоположные стороны начинают уравновешивать друг друга, а аргументов за и против - поровну. В такие периоды ему хотелось все бросить.

Рассел дал себе слово, что дождется возвращения Эл на Землю. Время от времени он перечитывал досье.

Записи академических наставников не отличались оригинальностью изложения, язык отчетов был сухой, преобладали хвалебные записи, на ее деле было больше красных пометок, чем у всех ее сокурсников. Кстати, Ставинский ей этих меток не ставил, хоть их отношения на курсе были примером конфликта наставника и ученика.

Донован сделал вывод, что командор покровительствует Эл не из-за ее исключительных качеств, а из чувства вины, что отправил девочку в роковую экспедицию. Рассел Курк в этих отношениях видел иные подоплеки. Скрытный Ставинский, наученный опытом политических трений в Космофлоте, питал относительно Эл какие-то надежды. Его цель прояснится, когда у Эл появится первое назначение. Академическая традиция была такова, что наставник сам подбирал для хороших учеников первые экспедиции. Это была узаконенная протекция. Честь для выпускника. Инспектор хотел бы лично быть свидетелем того, как ученица вроде Эл воспримет такую заботу наставника. Эл имела смелость возражать командору в прежние времена, за что он ее не раз отстранял от занятий в наказание. В вынужденном отпуске Эл отмечалась какой-нибудь выходкой. Командору приходилось защищать ее своим авторитетом.

Эл любила и умела шалить, с чувством осторожности у нее явно было плохо. У Курка сложилось мнение, что ей прощали то, за что других выгнали бы с курса, а ей удавалось балансировать на грани. Бурная "неуставная изобретательность" курсанта Элли Светловой компенсировались изрядным трудолюбием. Чтобы развлекаться при такой нагрузке и успеваемости, нужно иметь запас сил.

Курк навестил Академию Космофлота, опросил кураторов курса, на котором практиковалась Эл. Узнавая его звание и должность, они не спешили откровенничать. Лишь вскользь кто-то упомянул, видимо, от былой досады, что, если бы все выходки ее компании заносились в досье, Эл никогда бы не закончила Академию. Отлет в экспедицию был кстати.

Курк переключился на бывших сокурсников Эл, в паре случаев ему удалось скрыть должность и разговорить молодых людей. По неосторожности и молодости они поведали Курку немало интересного. Эл на курсе не любили, завидовали ее успехам, но единодушно переживали из-за неудавшейся экспедиции. В итоге Курк пришел к заключению, что Эл - лицо весьма уважаемое в среде курсантов. Все были единодушны в том, что она честный человек с принципами и с ней сложно конкурировать в деле.

Родителей у Эл не было, точнее они были колонистами, девочка их не знала, так как ее вернули назад после неудачной колонизации. Колония была ликвидирована, и он не нашел сведений о родителях Эл. Курк принял эту версию, как ловкий ход. Он обратил внимание, что до десяти лет Эл будто бы не существовало. Не поэтому ли о первых годах ее жизни не было известно, данные никто не искал, потому что она была ребенком. В точности как на базе ей помог возраст. Курк увидел в этом обстоятельстве связь с нынешней ситуацией. Если она однажды уже прикрывалась малолетством, то по аналогии могла проделать то же самое на этот раз.

Он нашел в академических хрониках имя Том Мисса с пометкой "воспитатель". Этот человек сыграл незаметную, но важную роль в жизни Эл. Он помог ей попасть в Академию. Он выступил опекуном, хотя подтверждений опекунству тоже не было. Курк вернулся к самому началу. Он всегда старался быть осторожным в суждениях, поэтому не определился в вопросе, какие точно отношения были у Тома Мисса и Эл.

Он стал вызнавать все, что касалось Тома Мисса. Тот оказался исследователем в области древних цивилизаций, сотрудничал с археологическими университетами всего мира и институтом Времени. Он не был широко известен и производил впечатление одиночки. Его связь с Эл показалась сомнительной, может он вообще ее не знает. Курк мог поверить, что с Эл сталось бы подделать документы. Он стал искать Тома Мисса и нашел. Том жил на уединенном острове в Тихом океане. Хороший климат и обособленность могли вызвать зависть у кого угодно, остров был искусственный, маленький и удаленный от населенных центров.

Курк прилетел без приглашения, надеясь на удачу. Том Мисс был дома и вежливо разрешил приземлиться.

Этот островок напоминал музей, здесь было полно экспонатов, преимущественно из древних культур Европы, Азии, реже Америки. Мисс заметил интерес инспектора и, обведя очень смуглой рукой все вокруг, сказал:

– Это копии, точные на столько, насколько возможно... Но копии. Некоторые уменьшены, - он улыбнулся и продолжил - Я вас, кажется, узнал. Раз вы здесь, то знаете, как зовут меня, а я знаю, как зовут вас. Рассел Курк. Если позволите, я буду называть вас по имени.