Поначалу Варнаховский удивлялся, почему на дальней аллее сада, совершенно не примечательной, находящейся вдали от основных мест, где любит прогуливаться царская семья, располагается усиленный караул. И только позже ему объяснили, что когда-то на этом самом месте находилась Разводная площадка, по которой любила прогуливаться Екатерина Великая. И вот однажды она увидела, что между камнями пробивается хлипкий цветок. Императрица распорядилась поставить рядом с ним караул, чтобы его не затоптали сапогами. Вскоре цветок увял, позже Разводную площадку перевели в другое место, но Екатерина Вторая позабыла отменить свой приказ, и вот уже более ста лет солдаты топали к тому самому месту, где сентиментальная царица увидела пробившийся из земли лютик.

Караул в Зимнем дворце Леонид Варнаховский любил еще и потому, что в нем всегда можно было отыскать офицеров, готовых сыграть в карты, а уж уединенных мест во дворце было предостаточно. Тут, главное, не увлечься и вовремя оторваться от игры, чтобы не пропустить смену караула.

После того как солдаты были расставлены, Варнаховский направился в служебное помещение.

– Ваше благородие, – предстал перед ним один из солдат, что нес службу по внешнему периметру дворца. – Тут такое дело…

– Что там еще? Говори, не мямли!

– Кажись, вас спрашивают.

– Кто?

Пожав плечами, солдат ответил:

– Не могу знать, не по-нашему лопочет. Чудно как-то.

– Где он?

– У главных дверей стоит, во дворец прорывается. Так только кто ж его пустит? Чай мы на то и поставлены, чтобы всякого нерадивого взашей гнать, – пояснил словоохотливый солдат.

Леонид Варнаховский направился за гвардейцем.

Действительно, у центрального входа с колоннами прохаживался немолодой человек, в клетчатом броском длинном сюртуке из тонкой дорогой материи, на крупной голове возвышался высокий цилиндр. Крупными зубами он сжимал сигару. Солдаты, заметив подошедшего поручика, привычно взяли на караул и звонко звякнули шпорами.

Человек в высоком цилиндре важно, будто баржа по полноводной реке, двинулся навстречу. Вытащив сигару изо рта, спросил у Варнаховского:

– Вы говорите по-английски?

Леонид мгновенно уловил американский акцент.

– Разумеется, – ответил он по-английски, стараясь быть любезным.

– Мне бы хотелось поговорить с хозяином этого дворца, – раскинул тот по сторонам руки.

– Говорите, – благосклонно разрешил Варнаховский, с любопытством рассматривая неожиданного гостя.

– О! Вы и есть хозяин этого великолепного дворца? – посмотрел тот с любопытством на нарядный мундир поручика.

– Именно так, простите, не знаю вашего имени…

– Меня зовут Генрих. Генрих Морган. Я американский бизнесмен.

– Ах, вот как. И какое у вас ко мне дело? – величественно поинтересовался поручик.

Морган рассмеялся и, выставив вперед руку, показал двумя пальцами:

– Маленькое… Я бы хотел купить этот дворец.

– Как, простите? – опешил Варнаховский, полагая, что ослышался.

– Я бы хотел купить у вас этот дворец.

– Ах, вот оно что… Вы хотите в нем жить со своей семьей? – спросил гусар, запрятав удивление поглубже.

– Вовсе нет, – пыхнул толстой сигарой американец. – Я хочу разобрать дворец по кирпичикам, а потом собрать его у себя на ранчо в Техасе. Мне бы хотелось удивить своих соседей. Согласитесь, это будет забавно.

– Весьма забавно, – охотно согласился Варнаховский. – Но признаюсь вам откровенно, вы не единственный, кто обращается ко мне с подобным предложением.

– Вот как? – вытаращил глаза американец. Его крупная челюсть отвисла, так что сигара едва не выпала из разомкнутых губ. – И кто же это?

– Вот буквально перед вами ко мне приходил персидский шах с аналогичным предложением. Право, в нашем деле ничего не утаишь, как быстро распространяются новости!

– И сколько же он вам предложил?

– Видите ли, я обещал ему продать этот дворец, если он к шести часам вечера принесет мне четыре миллиона рублей, – не моргнув глазом ответил Варнаховский.

Американец понимающе закивал.

– У меня к вам есть деловое встречное предложение. – Вытащив короткими пальцами изо рта сигарету (видно, для обстоятельного ответа), он продолжил: – Я дам вам на миллион больше и принесу деньги к пяти часам.

Варнаховский сделал задумчивое лицо. Ровно в шесть часов вечера завершается его смена, и на караул со своей ротой должен заступить капитан лейб-гвардии Измайловского полка Николай Вольф.

– Хорошо, – произнес Варнаховский, сделав вид, что решение дается ему не без труда. – Вы чрезвычайно красноречивы. Если вы явитесь точно в назначенное время, то я продам вам Зимний дворец.