– Ну, что?
– спросил, наконец, Кот, не открывая глаз.
– Лес закончился?

– Ага, - не то в шутку, не то всерьез отозвалась ведьмачка.
– Теперь болото началось.

– Откуда он вообще взялся-то?
– спросил Глеб, не отрывая взгляд от дороги.
– Ведь его же навести кто-то должен, если я правильно понимаю, а здесь кругом ни одной живой души.

– Может, раньше навели, - предположила Инари, - а мы под раздачу попали. А может, само место такое. Не переживай, скоро все закончится. Они редко на большие расстояния действуют.

Морок, может, и должен был вскоре закончиться, а вот лес почему-то кончаться и не думал. То ли из-за снижения скорости, то ли из-за повышенного вследствие принятия на себя временной роли водителя внимания к окрестностям, Глебу вдруг показалось, что образованный деревьями тоннель искажается и вытягивается до бесконечности, словно в дурном сне. Навязчивое ощущение того, что пространство необъяснимым образом искривилось, замкнулось, и теперь они обречены вечно двигаться в никуда по узкой полосе свободной от растительности земли, прошло только тогда, когда впереди, наконец, замаячила вожделенная опушка леса. Глеб едва заметно перевел дыхание, переключился в нормальное зрение и, убедившись, что морок тоже благополучно сошел на нет, заглушил мотор и растолкал Кота.

– Принимай вахту.

Шурик пересел было за руль, но почти сразу стало ясно, что в темноте по незнакомой местности можно только блуждать, надеясь на удачу, а та, похоже, уже отправилась на боковую. Новая выбранная Котом дорога, шедшая, казалось бы, перпендикулярно первой и державшая направление в чистые поля, в итоге, хитро извернувшись, снова уперлась в лес. На сей раз перекрытый путь и наведенный морок не вызвал ничего, кроме раздражения.

– Интересно, это только у меня складывается такое впечатление, что там дальше кто-то что-то пытается спрятать?
– ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Глеб.

– Не только, - ответила Инари, вглядываясь в темноту.
– Один раз можно было бы считать простым совпадением, но когда есть и второй, то это уже явно нарочно сделано. А если еще и третий обнаружится...

– Все, никаких третьих, - запротестовал Кот.
– Мы тут не компанию для выпивки ищем, а бензобак у меня не безразмерный. Дожидаемся утра на месте, а то вас вечно на приключения тянет. То к ликвидаторам куда-то полезли, теперь тут...

– Приятно слышать критику от человека, чуть было не наставившего рога массажисту, - парировал Глеб.

– Так ведь не наставил же. Наоборот, даже сшиб в итоге, и все же нормально обошлось...

– Ага, - фыркнула Инари.
– Совершенно.

– А что, не так, что ли?
– Кот помолчал, глядя сквозь лобовое стекло в обступающую автомобиль вязкую темноту, и сказал, словно уговаривая самого себя.
– Ладно, во всем надо искать плюсы. Зато, если кто и пытался нам на хвост сесть, теперь им точно ничего не светит. С утра, наверное, можно будет и на трассу вырулить. Быстрее получится, да и искать нас к тому времени, небось, уже перестанут.

– Если вообще начинали, - добавил Глеб.

На какое-то время в салоне автомобиля воцарилась тишина, потом Кот глубоко вздохнул, согнулся в три погибели, пошарил под сидением и достал полную полуторалитровую бутылку пива.

– Ну, - сказал он, оценивающе поглядев на емкость, - не пьянства окаянного ради, а чтобы скрасить время до рассвета. Будете?

– Водку? Теплую? В подъезде? Из мыльницы? Будем!
– решительно ответил Глеб.
– Он еще спрашивает.

– Почему в подъезде?
– заинтересовалась Инари.
– И почему водку?

– Шутка это такая, - пояснил Шурик, вскрывая бутылку, тут же зашипевшую и начавшую плеваться пеной.
– Блин, все-таки растряслась на колдобинах. Мыльницы нету, поэтому пьем по старинке, из горла.

Подавая пример, он сделал пару основательных глотков и скривился.

– Ну, вот. Теплое, как по заказу. Эх, хотел ведь на заправке прикупить чего-нибудь съедобного, но денег оставалось только на пачку "Орбита". Надо было все-таки поэкономнее в кафе быть. Только кто ж знал...

– Не знал ты - знали за тебя, - обнадежил приятеля Глеб, вытаскивая из пакета прихваченные от бабушки съестные припасы.

– О!
– обрадовался Кот, увидев изрядно помятые ингредиенты для бутербродов.
– Вот теперь жить точно будем.

Некоторое время неудачливые путешественники просто молча сидели, передавая по кругу пластиковую бутылку. Свет в салоне Кот включать не стал, и при отсутствии контраста в освещенности притерпевшиеся к темноте глаза людей все еще были способны различать смутные очертания окружающих деревьев и более светлые клочки неба, проглядывающие среди крон. Глеб, наплевав на перспективу близкого знакомства с местными комарами, опустил боковое стекло, и в салон, вытесняя смесь запахов бензина и автомобильного освежителя воздуха, начала заползать ночная свежесть. Где-то далеко, на самой грани слышимости, со стороны перекрытой дороги раздавалось монотонное стрекотание. Постепенно подозрительный шум усиливался, и становилось ясно, что в нем сплетаются несколько урчащих голосов.