– Лягушки, что ли?
– приглушенно спросил Кот, тоже, видать, обративший внимание на жутковатый концерт.
– Ничего себе разорались.

– Это полуночники, - отозвалась ведьмачка и, заметив недоуменные взгляды, пояснила.
– Ну, еще их козодоями называют. Птицы такие.

– Прибил бы этих птиц, - признался Кот, подавшись вперед и пытаясь что-то высмотреть среди деревьев.
– У меня от их верещания все нутро переворачивается.

– К утру замолчат, - обнадежила парня Инари.
– Глеб, по твоим воспоминаниям, лес в ту сторону, - ведьмачка указала на перекрытую дорогу, - далеко продолжается?

– Понятия не имею, - честно сказал "гладиаторец".
– А что?

– А то, что полуночники в дебри никогда не забираются, а эти где-то поблизости находятся. Значит, там должна быть довольно широкая прогалина.

– Ну, и что?
– зевнул Кот.
– Может, вырубка какая или поляна? Одно только странно - почему впереди они кричат, а сзади все тихо, хотя уж там-то места открытого полно.

– Вот и мне то же самое хотелось бы знать, - кивнула Инари и обернулась к Глебу.
– Ну, что, прогуляемся?

– Куда вас опять понесло?
– жалобно спросил Шурик.
– Неужели нельзя хоть раз спокойно дождаться утра?

– Дожидайся, - разрешила ведьмачка, выбираясь из автомобиля.
– Разве кто возражает? А мы пока глянем, что тут такого интересного прячут.

– Да глядите на здоровье, - буркнул Кот, переползая на заднее сидение.
– Я вроде никого силком не держу. Охота колобродить всю ночь - флаг вам в руки. Разбудите, когда вернетесь, и сделайте заодно одолжение - если по дороге кого из этих певунов встретите, шуганите, чтобы впредь неповадно было.

Шурик демонстративно захлопнул все дверцы "УАЗика", поднял стекла и едва успел притвориться спящим, как вдруг, словно в ответ на его пожелание, заунывное верещание козодоев захлебнулось, сменившись встревоженным "фьюр-фьюр-фьюр", которое тоже почти сразу оборвалось. Разом насторожившаяся Инари, перехватив вопросительный взгляд Глеба, жестом приказала парню молчать и следовать за ней. С первых же шагов, сделанных по ночному лесу, на "гладиаторца" нахлынуло неприятное ощущение, уже знакомое ему по Бредне и частично по Осиновой Горе, - ощущение, неизменно сопровождающее блудное здание научно-исследовательского института.

– Я бы очень хотел ошибаться, - еле слышно сообщил Глеб спутнице, - но, кажется, где-то поблизости наш бредневский НИИ бродит.

– Я бы очень хотела, чтобы ты не ошибся, - в тон ему ответила Инари, - поскольку к домику у меня по-прежнему куча вопросов, но, по-моему, это все-таки не он. Ты слишком уж хорошего мнения об этой развалюхе, если веришь, что она, считай, за сотню километров переместиться может.

– Так до Осиновой Горы переместилась, - напомнил "гладиаторец".
– И спокойно куда-то дальше отправилась.

– Переместилась, - вынуждена была признать ведьмачка.
– Но то, что ощущается здесь, скорее похоже на эхо от морока.

Бегло осмотрев спил ствола поваленного дерева - именно спил, причем довольно свежий - Инари двинулась дальше вдоль обочины грунтовой дороги, держась под прикрытием деревьев. Глеб последовал примеру спутницы и занял вторую обочину. В скопившейся в колеях разбитой дороги стоялой воде копошилась какая-то многочисленная мелочь, придавая лужам, если смотреть на них через кровавик, элегантный сиреневый окрас. По пути "гладиаторцу" с ведьмачкой еще несколько раз попадались преграждающие дорогу завалы, но теперь уже не из поваленных деревьев, а из беспорядочно сваленных в кучу ветвей. Потом лес внезапно закончился, и довольно долгое время путники молча рассматривали то, что открылось их взгляду.

– Да, бывают в жизни и такие обломы, - наконец, сказал Глеб.

Инари не ошиблась - просека действительно была, она тянулась через лес, насколько хватало взгляда. А по центру просеки шла самая что ни на есть банальная земляная насыпь, уже поросшая травой и мелкими березками. Вид этой насыпи послужил для "гладиаторца" своеобразным катализатором воспоминаний. Теперь Глеб, кажется, начинал припоминать, что несколько лет назад слышал о новой ветке железной дороги, которую собирались тянуть к Кимовску. Большая часть выделенных на проект средств стандартно ушла куда-то на сторону, причем прокуратура их искала долго и упорно, но то ли не нашла, то ли не захотела найти. Во всяком случае, никакой ветки точно не появилось, и сейчас, похоже, "гладиаторец" с ведьмачкой смотрели на единственный результат проведенных работ, а перекрытые дороги были всего-навсего подъездными путями к строящемуся объекту, которые теперь уничтожались за ненадобностью.

– Вот зараза, - пробормотала Инари.
– Действительно, порой тайны объясняются весьма банально.

– Это точно, - согласился Глеб.
– Хотя... ведь морок все равно же ставили не суровые парни из ремонтно-строительного управления.

– Не они. И полуночников не они гоняли. Зато теперь ясно, что с местностью эти чудеса никак не связаны и ничего загадочного в ней нет.

– А морок...

– Дался тебе этот морок, - раздраженно начала ведьмачка и осеклась. Тишину ночи разорвал пронзительное гудение автомобильного сигнала. Особого разнообразия вариантов личностей, имеющихся поблизости и способных подавать сигналы, не наблюдалось. Глеб с Инари переглянулись и бросились назад к оставленному "УАЗику". Там уже вовсю горели фары, клином разбивая темноту и с головой выдавая присутствие в лесу посторонних. Если, конечно, здесь было кому этим присутствием заинтересоваться.