Аганей двинулся к кострам, элерийцы жались за его спиной. Это место вселяло в них страх. Морт прибавил шагу, и поравнялся с лордом. В центре зала они остановились. Между догорающих костров стояло кресло с высоченной спинкой.

Сидящий в нем походил больше на мертвеца, чем на живого человека - дряхлый изможденный старикан. Красные отблески священного огня бродили по его щекам, но в многочисленных морщинах пряталась темнота.

–  Что угодно подобному Солнцу в этом месте?
– прохрипел старец.

–  Я не подобный Солнцу, - мотнул головой Аганей, - так вышло, что я замещаю его.

Беру огонь в свидетели - я не хотел этого нашествия… Я пришел с миром.

–  А эти воины в блестящих латах - они тоже пришли с миром? Как быстро изменились их намерения, - морщины поползли в стороны, старикашка в кресле широко улыбнулся.

–  Еще вчера они хотели совсем другого.

–  Тем не менее, я пришел поклониться огню, а также попросить совета и помощи у старшего в этом храме.

–  Ну, я теперь старший, - старик уже не ухмылялся.
– Прежде я был старшим лишь годами, теперь и обязанности археона лежат на мне. И мой долг - чинить вам отпор…

В углах зашевелились тени. Несколько дряхлых стариков в красном, стоящие у стены подле очага, вытащили ножи. Они вряд ли могли представлять серьезную опасность для хорошо вооруженных крепких элерийцев, но были готовы умереть по слову верховного жреца.
– …Но я слишком слаб духом и плотью, - уныло закончил археон.
– Подходящий глава слуг огня для нынешнего печального времени. Бессильный глава бессильного ордена.

–  Братья сойдутся со всего Грайлока, чтобы отомстить за святотатство, - выдохнул старик, что встретился у входа. А может, и нам посчастливится напоследок послужить огню сталью.

–  Огню это не нужно, - проворчал археон, - пусть они скажут, чего им надо, этим предателям и святотатцам.

–  Я хочу поклониться огню и просить наставления, как мне помочь моей несчастной стране, - сказал Аганей.

–  Ну так кланяйся, - предложил дряхлый глава красных, - огонь перед тобой.

Незачем даже идти к очагу, хватит и этих костров у моих ног. Кланяйся передо мной, а я полюбуюсь.

Морт лишь теперь разглядел, черные завитки, покрывающие каменный пол. В кострах жгли пергамент, оттого и пахнет здесь непривычно. Жрецы уничтожили какие-то записи, так надо полагать. Пока он размышлял, Аганей, бряцая кольчугой, опустился на колени перед креслом в котором расположился археон, и склонил голову. Старик некоторое время глядел на устремленную к нему макушку лорда, затем проскрипел:

–  Довольно. Можешь подняться с колен. Огню угодно любое поклонение, он равно принимает и благородное дерево, и навоз, все питает его. Если ты можешь послужить огню, то огонь примет эту службу. Говори.

Аганей обернулся и посмотрел на Эльваса, тот верно истолковал взгляд и велел своим людям выметаться из храма. Те были рады оказаться на холоде, но подальше от чужого божества.

Когда элерийцы, за исключением Эльваса, оказались снаружи и не могли слышать, лорд принялся - уже в который раз - сбивчиво пересказывать историю своего невольного предательства, старик слушал, качал головой… Длинная седая борода шевелилась на его груди, покрытой красными складками, в бороде играли отсветы пламени. Морт подумал, что еще пять-шесть раз, и Аганей сможет изложить этот рассказ вполне гладко и связно. Он уже потренировался, объясняя дело жене, так что теперь получается лучше.

Наконец лорд закончил и уставился на старика. Археон молчал.

–  Эльвас, повторите то, что сказал нам в опочивальне императора.

–  Не буду, - помотал головой рыцарь, - кто-нибудь меня непременно выдаст. Не нужно было вообще упоминать…

–  Тогда приблизься и скажи тихо, - предложил археон.
– Огню важно все.

Элериец тяжко вздохнул, прошел между догорающих костров и пошептал на ухо археону. Он был краток, прошептал несколько слов, поспешно отступил за спины спутников джагаев, и уже оттуда громко объявил:

–  Это чистая правда, клянусь чем угодно!

–  Итак, вы двое высказались, - старик покачал головой, потом устремил взгляд на Морта. Глаза у него были черные, удивительно живые на испещренном морщинами иссохшем лице.
– А ты? Что скажешь ты?

–  Лишь одно. Мы решили прийти сюда еще до того, как господин Эльвас сделал свое признание. Лорд Аганей явился не из страха, а потому что желает спасти то, что возможно.

–  Только это?
– старик удивился.
– Я ждал иного признания. Я, знаешь ли, стар, очень стар, я помню самого Вентайна. Охо-хо… быть может, я последний, кто еще помнит, как выглядел этот великий грешник, которому не было суждено стать великим императором. А ведь у него были все задатки для этого!

Морт молчал.

–  Может, ты тоже скажешь мне на ухо?
– сделал новую попытку археон.
– Нет?

Морт пожал плечами.

–  Да, я помню, как выглядел Вентайн… - прошелестел старец, - но, раз ты не желаешь мне больше ничего сообщить…

Старик сделал паузу, но Морт и теперь не произнес ни слова.
– …Тогда скажу я. Старики болтливы, вот и я расскажу вам одну длинную историю…

–  Длинную?
– пробормотал Аганей.
– Но у нас мало времени. Если явятся Ожидающие…