–  Но других у нас нет. Пока не обзаведемся обновкой, придется носить эти.

–  Что здесь делать солдатам?
– задумался Туйвин.
– Не погоня ли за нами? Может, золотые маги уже добрались до перевала и выслали за нами людей?

–  Не может быть, еще рановато. И потом, этот отряд впереди нас. Уж настолько опередить нас не могли.

Чем ярче разгорался свет кристалла, тем делалось теплее. Деревни у дороги выглядели богаче, хотя, вообще-то, край здесь был убогий. Смотрелись здешние поселки не так уныло, как те, что расположены возле старого галдербернского тракта, поскольку не носили следов запустения. Здесь народ всегда жил бедно, так что и упадок не ощущался. Нищета в этом краю смотрелась естественно.

Когда по дороге попался городок, Туйвин предложил объехать его стороной.

–  Я помню, Морт, ты собирался устроить где-нибудь здесь шум, чтобы нас заметили, но если рядом отряд королевских солдат, лучше бы нам поберечься. Поселянин говорил, что мы нагоним отряд к вечеру, а день заканчивается.

–  Смотрите, что там?
– Махаба вытянул руку.

Спутники поглядели - над лесом поднимался столб густого жирного дыма.

–  Довольно далеко, - сказал Морт.
– А что не так?

–  Это не кузница и не пекарня. Слишком большой огонь, и очень жаркий.

–  Тогда нам лучше свернуть прямо здесь, - предложил Туйвин.
– Похоже, пожар.

–  Мы собирались привлечь к себе внимание, - напомнил Морт.
– А если будем прятаться по лесам, ничего не выйдет.

–  Там где пожар, на нас особо глядеть не будут. Ну, представь, у людей горе, погорельцы ходят с закопченными рожами. На Махабу никто и не глянет, там все такие будут, черные, как эйбоны.

Путники свернули и углубились в поросшие лесом холмы. Когда деревья расступались, дым снова был виден - похоже, огонь никак не удавалось погасить. На холме показался всадник. Заметив троицу, он повернул коня к ним, и что-то кричал на скаку. Морт остановился.

–  Туда! Туда!
– кричал встречный.
– Он поджег деревню и ушел от нас, но мы гоним его к реке! Скачите к берегу и двигайтесь вниз по течению! И встречным передайте!

–  Да-да, мы уже скачем к реке!
– выкрикнул Туйвин. Когда всадник скрылся, он сказал, - мне это не нравится! Здесь кого-то загоняют, в округе, небось, полно вооруженных отрядов. Нужно убираться отсюда, и да поскорее.

–  Но куда?
– Морт задумался, - впереди река, к которой гонят добычу. Стало быть, там нет переправы. Нет, двигаемся дальше.

Они продолжил путь в ту сторону, откуда прискакал гонец, и вскоре добрались к горящей деревне. Дым уже пошел на убыль, и среди разносимых ветром серых клубов можно было разглядеть, как сильно пострадали крестьяне - из двух десятков дворов пожар затронул большую часть, уцелело лишь пять или шесть подворий, местные копошились среди дымящихся остовов строений, душераздирающе мычали коровы.

Навстречу попался пастушонок - видно, ему поручили отогнать овец подальше, пока в деревне суматоха. Увидев солдат, паренек принялся рассказывать:

–  Ух, и драка была, ваши милости! Эти-то трое огнем пулялись, нарочно нам дома пожгли, чтобы уйти за огнем, как за стеной! Но одного все же прищучили!

–  Уже троих, - заметил Морт вполголоса.
– Кто бы это мог быть?

Тем временем пастушок не унимался:

–  Слава Солнцу, наконец-то его величество издал этот указ! Сколько лет же эти твари между людей ходили, а мы и подумать не могли, какая опасность рядом. Этак ведь они в любой день могли деревню сжечь!

–  Значит, их было трое?
– перебил мальчишку Туйвин. Он пытался вызнать, за кем идет охота, не показывая своей неосведомленности.

Махаба тем временем придержал коня, чтобы оказаться позади и не смущать паренька своим видом.

–  Ну да, ваша милость! Трое! Серый маг, лес его возьми, злодея, да учеников при нем двое! И все страсть, какие злые!

–  Чего ж они разозлились? Или это вы на них напали?

–  Вестимо, напали! Ведь указ его величества, да будет лес к нему милостив!

Истреблять эту нечисть, серых магов! В Тайлане их перебили немало, так они по всей стране разбежались, которые недобитые! Мы - верные элерийцы, мы указы короля завсегда исполняем со рвением! Напали на мага, я тоже камнями кидал!

Попал два раза!

–  В мага?

–  В ученика его! А он как полыхнет в меня пламенем! Да я ловок, упал на землю-то, огонь над головой прогудел, как зверюга бешеная! Во, шапку мне едва не спалил, лес его возьми!

Шапчонка парня была в полном порядке, разве что грязная, но пастушок сорвал ее с головы и стал совать встречным.

–  Во, здесь! Сюда огнем пыхнуло, вот он, след остался.

–  Но вы все-таки уложили мага?

–  Не! Где нам, здоров больно огнем плеваться, маг-то. Ученика его одного все же одолели, ну а как они, двое, то есть, злыдней остальных, стали огнями в нас кидать, мы наутек! Тут господин Илиан появился с солдатами.