Прагматичность и соображения экономической целесообразности при первом же испытании возобладали в молодой американской дипломатии. Федералисты безоговорочно заняли пробританскую позицию. Английские инвестиции, тесные торговые и транспортные связи двух стран стали гораздо более весомым аргументом, чем абстрактные соображения идейной близости США с Францией. Опубликованная весной 1793 г. Декларация о нейтралитете фактически отменила франко-американский договор 1778 г. (этот документ появился после установления во Франции якобинской диктатуры в начале лета 1793 г.). Логичным следствием этого шага стало подписание американо-английского договора о дружбе, торговле и мореплавании – Договора Джея (назван по имени особого американского уполномоченного Дж. Джея, подписавшего договор с британским министром иностранных дел лордом Гренвилем). Это соглашение закрепляло неравноправные условия для американцев и стало предметом острых дебатов при утверждении в Конгрессе.

Внешнеполитический вопрос оказался в центре внутриполитической борьбы, поскольку дал возможность соперничавшим политическим силам публично выступить в поддержку тех социальных слоев, на которые каждая из них опиралась. Предпринимательские слои Севера были заинтересованы в нормализации экономических связей с бывшей метрополией, получении равных прав в двусторонней торговле и работе транспорта, в безопасной навигации по реке Миссисипи, в возобновлении приграничной торговли с Канадой. Важным было и прекращение англичанами многолетнего саботажа по выполнению решений Версальского мира 1783 г., выводу войск из фортов на отошедших к США территориях. Англия пошла на ряд уступок, ввиду осложнения позиций в европейской политике, федералисты же объявили это результатом своей успешной дипломатии. Антифедералисты-республиканцы, обращали внимание общественности на то, что уступки, полученные от английского правительства, носили половинчатый характер. Не были учтены американские интересы в вопросах торговли с Вест-Индией, им запрещалось вывозить наиболее прибыльные товары (сахар, кофе, какао, хлопок и др.), подтверждалось право на досмотр американских торговых судов и арест нарушивших это предписание экипажей. Такого рода ограничения и притеснения не отвечали интересам торговцев, судовладельцев и плантаторов южных и восточных штатов, стычки которых с британскими военными моряками нарушали режим бесперебойной внешней торговли. Претензии на компенсации британским подданным и их сторонникам, собственность которых была конфискована в ходе Войны за независимость, а также старые споры о военных долгах также не прибавляли оптимизма.

Неудачные попытки англичан при создании анти-французских коалиций в Европе сделали ставку на нового союзника весьма опасной и заставили президента Джона Адамса в 1798 г. всерьез рассматривать возможную перспективу войны с Францией. Федералистское правительство опрометчиво форсировало проведение через Конгресс непосильной для государственных финансов программы в рамках «Закона об увеличении армии и флота». Для ее обеспечения потребовалось введение специального налога на владельцев рабов, земли и недвижимости, что в очередной раз ударило по интересам плантаторов, а также широких фермерских слоев. Стремясь оградить себя от наступательной критики республиканцев, и издав в том же 1798 г. анти-демократические законы «О мятежах» и «Об иностранных врагах», федералисты поплатились за это победой на выборах. К власти пришла партия республиканцев Т. Джефферсона.

Смягчив недовольство Франции, новый президент в 1803 г. приобрел у нее Луизиану, чуть меньшую по площади, чем вся первоначальная территория США. Наполеон не смог восстановить контроль в этой бывшей французской колонии, которой в 1763–1800 гг. владели испанцы, не препятствовавшие проникновению в эти земли американских поселенцев, и предпочел пополнить казну для ведения войн и возобновления борьбы с Великобританией. Плата в 15 млн долларов с лихвой окупалась для американцев получением доступа к Мексиканскому заливу и обеспечением стратегического контроля над бассейном реки Миссисипи. В 1810 г. американские поселенцы объявили Западную Флориду свободной от испанского владычества и, введя войска, спустя три года, при президенте Дж. Мэдисоне, присоединили ее земли к Луизиане.

Были предприняты и первые силовые акции по защите американских торговцев, вывозивших опиум из Османской империи в Китай, от поборов североафриканских пиратов. Карательная акция в Триполи (1802–1805) прошла на редкость успешно. Получив от турецкого султана те же торговые преференции, каких добились уже великие державы, США успешно включились в передел средиземноморского опиумного рынка (в 1815 г. были заключены неравноправные договоры с североафриканскими государствами). Попав в водоворот торговых войн и блокад, затеянных европейцами, США предприняли ограничение, ставшее впоследствии характерной чертой американской внешней политики. Президент Джефферсон в декабре 1807 г. принял изоляционистское решение, наложив эмбарго на ввоз в страну всех иностранных товаров и даже временно закрыв американские порты. В этих условиях республиканскому руководству без труда удалось ввести в действие принятый ранее закон о запрете ввоза рабов.

К 1809 г. сложились предпосылки для установления дипломатических отношений и развития дружественного сближения с Российской империей – единственной великой державой, не чинившей преград американским торговцам.

Внешнеполитические шаги американцев обострили их отношения с Великобританией. Она не признавала покупку Луизианы, не примирившись с потерей своих колоний, затягивала вывод войск, а главное, не прекращала затяжную торговую войну, препятствуя свободе американской торговли, нанося ощутимый экономический ущерб конфискацией американских судов и грузов. Это подтолкнуло конгресс США 18 июня 1812 г. к объявлению войны Великобритании (1812–1814). Поскольку речь вновь шла о неоправданных экономических притеснениях, демонстративном ущемлении американского суверенитета, широкие круги общественности восприняли новый конфликт как очередной этап Войны за независимость, имевший целью добиться от Англии выполнения прежних соглашений.

Особенно активными сторонниками войны были радикальные экспансионисты (прозванные «военными ястребами»), считавшие войну шагом к обеспечению национальной безопасности путем окончательного вытеснения англичан из Северной Америки и получения свободного доступа к западным землям. В прессе шли дебаты по поводу возможного присоединения Канады и окончательного устранения британской угрозы. Высказывались предположения, что канадцы, в порыве анти-колониального протеста, сами захотят воссоединиться с соседней республикой, стоит только осуществить интервенцию на их территорию и помочь им справиться с колониальной администрацией. Особенно активны были представители приграничных штатов Запада. Впервые стали формулироваться концепции экспансии, копилка аргументов в поддержку которых, постоянно пополнялась в последующие годы.

Начавшие войну республиканцы рассчитывали в основном на массовую поддержку населения и недооценили мощи противника. Постоянно совершенствовавшие боевой опыт, особенно в морских сражениях и десантных экспедициях, англичане легко разбивали противника, не воевавшего в последние десятилетия (за исключением стычек с индейцами и пиратами). Военная экспедиция в Канаду окончилась для американцев плачевно. Местное население восприняло их как агрессоров и поддержало английские войска, которые в 1814 г. не только разбили высланную против них армию, но и провели успешное наступление на территорию северных штатов, без труда овладели столицей США.