Беспамятство длилось доли секунды. Френсис открыл глаза и содрогнулся от шока, его плечо пронзила жестокая игла боли. Сержант заскрежетал зубами, отстегнул пряжку защитного ремня и осторожно потрогал предплечье. Из складок окровавленной ткани торчал треугольный кусок прозрачного пластика.

– Вот ведь, зараза, глубоко засел! – процедил сквозь зубы Френсис, скользя липкими от крови пальцами по острому обломку лобового стекла.

Сморщившись, Бойл вырвал пластинку из ткани плеча и выбросил ее за пределы автомобильного салона.

Хрупкая тишина сменилась тяжелым стоном Пауэлла. Рядовой приподнял голову, потрогал пальцами окровавленное лицо: лоб был разбит, кожа в нескольких местах порвана.

– Живой? Вот и славно! – протянул с водительского места Бойл. – Рану покажи!

Пауэлл повернулся в кресле и, морщась, продемонстрировал Френсису длинную рваную рану. Сержант хлопнул парня по плечу и откинул в сторону крышку бортовой аптечки.

– Поздравляю с первой боевой царапиной. Череп твой цел, так что ничего страшного. Доберемся до базы, там тебя и заштопают. Доставай обеззараживающий раствор, а я выйду за борт. Посмотрю, что от ходовой части осталось.

Бойл снял с держателя мощный арктический фонарь и решительно откинул в сторону левую дверцу транспортера. За пределами HMMWV царствовала бескрайняя чернильная ночь. Над темной полосой дороги мчались микроскопические алмазики снега. Кристаллические стеклышки то загорались, то гасли в непрерывном калейдоскопе творения. Френсис шагал вперед, и природа реагировала на его движения, мириадами крохотных вспышек.

Картина полярной ночи была чудесна, но Бойл отмахнулся от ее красот. Взгляд сержанта нашарил сорванную гусеницу. В паре шагов от HMMWV темнел черный квадрат бронепластины. Направляющего колеса видно не было, и сержант решил, что деталь укатилась за пределы дороги.

Френсис добрался до багажника автомобиля и направил фонарь на засыпанный снегом склон. Искусственный свет скользнул над сугробами, уткнулся в громаду древнего камня и отразился от большого серебристого объекта.

Бойл удивленно крякнул, провел фонарем в обратном направлении. Отраженный свет вернулся вновь! Естественная для солдата осторожность уступила место здоровому любопытству. Бойл присел на колено и снял с пояса мощный цейсовский бинокль – памятный подарок отца. Прильнув к окуляру прибора, сержант включил инфракрасный режим и активировал систему автофокусировки.

Ответ на невысказанный вопрос сержант получил мгновенно. Свет фонаря отразился от вражеского истребителя. Обознаться Бойл не мог, на крыльях и хвостовом оперении самолета виднелись ярко-красные звезды.

Прервав наблюдение, Фрэнсис вернулся в салон HMMWV. Бесцеремонно толкнув Пауэлла, сержант пробурчал:

– Давай, заводи свою шарманку и выходи на связь со штабистами. У нас гости! Незваные!

Арктический океан,

50 миль к северу от 12-го флота САСШ.

19 ноября 2035 года, 22.15

Ночь – прекрасная женщина, завернутая в сверкающий бархат бесконечной тьмы. Ее речь – унылая песнь полярного ветра, ее глаза – мириады мерцающих звезд, ее ледяные прикосновения пожирают плоть и испепеляют душу. Ночь не любит шутить, она отбирает у человека чувство безопасности и оставляет его наедине с самим собой. Как и всякая женщина, ночь смертельно опасна, коварство ее подпитывается древним страхом, пришедшим из забытых эпох. Пилот, решивший соперничать с ночью, должен прислушаться к своим ощущениям и инстинктам. Его чувства должны быть настороже, ведь приборам никогда нельзя доверять абсолютно.

Громадная туша E-9A рассекала величественные небеса Арктического океана. Реактивные двигатели машины всасывали в свои жерла кубические километры воздуха. Последний проходил через лопатки турбины и покидал двигатель в виде потока разгоряченного газа. За хвостом самолета тянулись широкие клубящиеся ленты инверсионных следов. Бескрайняя, безбрежная темнота сгустилась вокруг «Боинга», но E-9A активно противодействовал ее могучему натиску: яркими желтыми прямоугольниками светились окна кабины и иллюминаторы сервисных отсеков, на кончиках крыльев мерцали призрачные габаритные огни, сопла могучих двигателей озарялись ореолами иссиня-красного пламени.

Рядом с воздушным гигантом держались тяжелые самолеты охранения, два темно-серых F-15E из 492 армейской эскадрильи САСШ. Под стреловидными крыльями «Орлов» висели многочисленные ракеты класса «воздух – воздух» и пузатые цистерны дополнительных топливных баков. Двухместные кабины машин были погружены во тьму, по плоскостям истребителей пробегали отсветы реактивной струи.

Капитан E-9A, майор Марк Олген, бросил взгляд на монитор бортового компьютера. До навигационной точки «Чарли» оставалось 45 километров. Олген активировал систему внутренней связи и подключился к инженерному отсеку: