– Политики собираются решать проблему мирным путем?

– Нет, – упрямо отозвался генерал. – Американцы уверены в быстрой победе, президент требует немедленного возобновления операции. Русские, наоборот, колеблются и не спешат вводить в бой крупные корабли. Сегодня вечером к островам подойдет первое и последнее советское подкрепление: два авианесущих экраноплана, атомный крейсер и пара судов поменьше. Северный флот пытается развернуть в Атлантике две завесы ударных атомных субмарин. Будет ли эта мера эффективной, пока сказать трудно.

Бронетранспортер пронзила сильная дрожь, до ушей Сергея донесся истошный рев мотора. БТР начал карабкаться на каменистый подъем и авиаторам пришлось схватиться за подлокотники кресел. Тряска продолжалась более пяти минут, на протяжении которых летчики сохраняли молчание.

Резкое торможение транспортера застало Матвиенко врасплох. Пилот выронил из рук автомат, и тот с лязгом покатился по бронированному полу машины.

– Приехали, полковник, вылезай, – донесся из кабины веселый голос Стеклова. – Первая птичка в двадцати метрах на северо-запад лежит возле черных камней.

Посмотрев на полковника, майор добавил:

– Пистолет прихватить не забудь, а то мало ли что…

Сергей снял с пояса «вальтер» и смело открыл крышку верхнего люка. Внутрь транспортера густыми хлопьями повалил снег. Соколов забрался на верхнюю броневую пластину и ловко скатился по правому борту машины. Следом за полковником тот же самый трюк проделал Матвиенко, а потом и Стеклов, Северский остался внутри прочного корпуса.

Приложив руку ко лбу, Сергей взглянул на руину упавшего самолета. Перед глазами полковника предстал разбитый корпус машины и длинная полоса обломков, протянувшихся по вектору падения. Разбившийся истребитель имел вертикальное хвостовое оперение, на крыльях виднелись разноцветные круги.

– Перед нами «Мираж», – громко произнес Сергей. – Вон, как хвост высоко выпирает. Пойдем, поглядим поближе.

Мужчины начали подниматься по каменистой поверхности холма. Впереди шел Стеклов, следом за ним двигался Сергей, в хвосте колонны оказался Матвиенко. Добравшись до разрушенного фюзеляжа, майор остановился. Сергей подошел к машине и заглянул в сгоревшую кабину, пилота внутри не было, фонарь оказался сорван. Михаил тем временем изучил несущие поверхности истребителя. Увидев на пилоне опознавательный знак французской эскадрильи, Матвиенко крикнул:

– Это «десятка» из третьего истребительного крыла коммерческой группы «Мистраль». Хвостовое оперение превращено в решето, сопла разбиты. Машина получила повреждения от близкого взрыва ракеты с инфракрасной головкой наведения. Вероятно, AIM-9X или R. Точно сейчас не скажу, разбираться надо!

Сергей согласился с предположением товарища и, связавшись с Северским, попросил генерала зафиксировать место падения французской машины.

Стеклов оставил пилотов и пошел вдоль черного шлейфа обломков. Добравшись до гребня холма, майор повернулся к летчикам:

– Ребята, тут пилот!

Стеклов оказался прав, на склоне возвышенности лежало тело французского авиатора. Сильный полярный ветер отрывал от земли клочья сгоревшего парашюта, которые длинными змеями тросов соединялись с заледенелым телом. Николай склонился над останками бойца и снял с трупа маленькую металлическую пластинку, содержащую полные сведения о пилоте.

Обратный путь летчики проделали в тишине. Сергей думал о хозяине «Миража», Стеклов невозмутимо курил сигарету, тогда как Матвиенко крутил между пальцами сверкающие «таблетки» – стальные идентификаторы личности. Разговор завязался внутри машины, когда остывший БТР сорвался с места и направился на поиски второго летательного аппарата.

– Странно, что «Мираж» упал на брюхо, но сгорел лишь частично, да и пилота мы нашли за пределами кабины. Не вяжутся эти детали в единое целое, – задумчиво протянул Стеклов.

– Ерунда все это, – пробурчал в ответ Матвиенко. – Француз хотел посадить машину на «живот», но не справился с управлением и неудачно катапультировался на низкой высоте. «Мираж» грохнулся на брюхо, остановился тогда, когда зарылся носом в снег. Сильного пожара не было, поскольку баки истребителя были пусты, а ракеты на пилонах отсутствовали. Если бы «Мираж» садился на камни с полной боевой нагрузкой, от фюзеляжа остались бы рожки да ножки.

– В любом случае, парню не повезло, – резюмировал за товарищей майор.

– Пилот не должен рассчитывать на везение, – вмешался в разговор Соколов. – Мы летаем до первой ошибки.

Очередная остановка произошла в основании 58-й высоты – каменистого холма, вздыбившегося у южной оконечности Тюленьей бухты. С высотки можно было увидеть океан и далекие пожары портовых сооружений.

Место падения крылатой машины Стеклов нашел быстро, с первого захода. Обломки летательного аппарата были разбросаны вокруг темного дымящегося кратера. Из недр зловещей ямы торчало тонкое серебристое крыло, форма которого напоминала вытянутый треугольник. На небольшом расстоянии от воронки майор обнаружил сгоревший двигатель неизвестной конструкции. Продолговатые сопла машины вызвали у снайпера откровенное удивление.