Матвиенко поднял вверх большой палец, на его лице появилась хитрая лисья улыбка.

– Черный ящик у нас, командир. Этот тип, – Николай кивнул головой в сторону американца, – первым нашел место падения и уничтожил оставшуюся электронику. Ящик, однако, взял с собой, не пропадать же добру. Это его и сгубило, с таким грузом убежать невозможно!

Матвиенко показал полковнику тяжеленную коробку, наполненную электроникой и запоминающими устройствами.

– Замечательная находка, – кивнул Сергей. – Я вернусь к самолету и посмотрю на обломки гиперзвукового двигателя. Давай автомат и тепловизор.

Повторять приказ дважды полковнику не пришлось. Матвиенко передал Сергею «калашникова» и перетянутый скотчем запасной рожок. Протянув командиру тепловизор, Николай сурово добавил:

– Тепловой контур объектов высвечивается не сразу, цель появляется на экране через пару-тройку секунд.

– Спасибо, что напомнил, – отозвался Сергей.

Повесив устройство на шею, полковник покинул холодный салон транспортера и направился в сторону изуродованных обломков. Добравшись до сбитого самолета, Сергей внимательно осмотрел машину. Несущие поверхности истребителя были смяты ударом о землю, двигатели выворочены, центральная часть фюзеляжа обуглилась.

Коснувшись пальцем серебристого покрытия крыльев, полковник почувствовал мягкие катышки радиолокационного напыления.

– Теперь понятно, почему американец давал нечеткий сигнал.

Оторвавшись от крыла, Соколов двинулся вокруг истребительного фюзеляжа. Сплющенный нос машины уперся в камни под неестественным углом. Матовый фонарь кабины был сдвинут в сторону, диверсант САСШ распахнул его, чтобы снять электронную блокировку черного ящика.

Повесив автомат на плечо, Сергей схватился рукой за предкрылок и подтянул тело вперед. Забравшись на «горб» машины, полковник заглянул в кабину изувеченного самолета. Пилота внутри не было, кнопки и рычаги управления отсутствовали, на месте катапультируемого кресла чернели ящики вычислительных систем.

Сергей нахмурился и удивленно изогнул бровь. Конечно же, Соколов слышал о дронах, но личных встреч с подобными машинами у полковника не было.

Справившись с естественным волнением, Сергей дотянулся пальцами до бортовой ЭВМ. Вычислительная система издала короткий гудок, экран МФУ засветился, демонстрируя летчику статус бортовых механизмов. Через мгновение компьютер запустил тест целостности истребителя. Синеватый фон интерфейса сменился ярко-красным сообщением об ошибке.

Сергей раздраженно щелкнул по кнопке Reboot, но ЭВМ так и не ожила, новый системный сбой произошел на этапе тестирования памяти.

– Долетался дрон! Надо было сбивать его очередью из пушки.

Захлопнув матовый фонарь кабины, полковник спрыгнул на землю. Включив тепловизор, Сергей обошел самолет по часовой стрелке.

Быстро выяснилось, что правый борт дрона пострадал меньше, чем левый. Полковник навел на двигатель инфракрасный сканер и взглянул на мониторчик устройства. Остывающий корпус дрона окрасился зелеными и синими цветами, хвост машины мерцал тусклым темно-красным пятном. Сергей усилил чувствительность сканера, пятно поменяло интенсивность окраски.

Заинтригованный полковник потянул на себя защитную пластину, блокирующую источник тепловой энергии. Дверца легко отошла в сторону, в лицо летчику ударил поток горячего воздуха.

Сняв с шеи компактный армейский фонарик, Сергей посветил им глубины сервисного отсека. Внутри прямоугольной шахты располагались слоты бортовых самописцев. Один из разъемов был пуст, тогда как второй удерживал аварийное устройство. Дополнительный черный ящик питался от автономного генератора и уныло мигал информационными диодами. Полковник схватился пальцами за ручку прибора и вытащил «коробку» наружу.

Поставив самописец на землю, Сергей вытер со лба капли пота и подготовился к обратному пути. Фонарик отправился во внутренний карман униформы, тепловизор перекочевал на шею, «калашников» удобно повис на плече, а тяжелая коробка «черного ящика» заняла место в крепко сжатых пальцах.

Сергей коснулся пальцами дрона, мысленно попрощался с машиной и устремился в сторону транспортера. Идти было тяжело, ветер дул в глаза, мелкие крупицы снега нещадно секли кожу. К счастью, страх за собственную безопасность придавал авиатору сил – тяжелый путь сжался до одного тревожного мгновения.

Добравшись до БТРа, Сергей постучал кулаком в створку десантного отсека.

Дверца с грохотом отъехала в сторону, на ступеньках показался вооруженный Николай.

– Мы уж тебя потеряли. Думали звонить или отправляться на поиски. Потом решили подождать еще пять минут.

Пропустив Сергея в теплое пространство машины, Матвиенко добавил:

– Пилот катапультироваться успел?

– Нет. Его там с самого начала не было.

– То есть как?! – изумленно воскликнул Николай. – Как это не было?