Никонов выслушал соперников и грозно произнес:

– Значит так, господа дуэлянты. Я разведу график ваших патрулей, но обещайте мне, что не станете выяснять отношения в моем воздушном пространстве.

Сергей кивнул головой.

– Не вижу в этом никакой проблемы. Обещаю.

Француз думал несколько секунд:

– Хорошо, согласен. С головы этого наглеца не упадет ни единого волоса.

– Вот и славно, – радостно протянул Никонов. – Теперь можно поговорить о делах. Сначала про ваш «Ил», полковник. Машина эвакуирована в подземные мастерские авиабазы. Танкер готовится к отбытию. «Звезда» должна будет сопроводить его до нейтральной зоны. На обратном пути встретите «Галактику» [46] Северо-Европейского аэрокосмического агентства. Прибытие транспорта жизненно важно для нас. «Галактика» привезет на остров блоки зенитных ракет, новые радарные системы, а также материалы, необходимые для восстановления взлетно-посадочных полос.

Пока вы встречаете С-5, «Мистраль» и «Галланд» будут прикрывать остров с восточного и северного направления.

Шоле утвердительно кивнул головой:

– Мы готовы, господин генерал.

– Замечательно. Вылет танкера назначен на 11 вечера, будьте готовы к серьезному противодействию со стороны перехватчиков САСШ. Вопросы?

Офицеры молчали.

Улыбнувшись, Никонов протянул Соколову прозрачную папку, набитую многочисленными бумагами и фотографиями.

– Будет свободная минутка, ознакомьтесь. В ваших руках, полковник, секретное досье на роботизированные технологии Консорциума. Обычно, наемники не получают доступа к подобным материалам, но для вас я решил сделать исключение. Вы знаете, что сбитый вами дрон первая боевая потеря среди машин данного класса?

– Нет, впервые слышу.

– Однако это факт. Командование решило отметить ваш успех технической и финансовой поддержкой эскадрильи. В самом ближайшем будущем вы получите доступ к новым ракетам и обновленным средствам радиоэлектронной борьбы.

Никонов на мгновение замолчал, а потом добавил:

– Впрочем, на поддержку Москвы особенно не рассчитывайте. Они медленно раскачиваются. Помощь может опоздать или прийти тогда, когда нас уже сотрут в порошок. Держите материалы. Здесь только голые факты, ничего лишнего.

Сергей принял бумаги из рук генерала и начал медленно перебирать документы. Перед его глазами предстали многочисленные технические отчеты и плохонькие цветные фотографии, на которых фигурировали треугольные машины и странные ромбические перехватчики, созданные в «Стране мечты» [47] и подземных лабораториях Skunkworks.

Закрыв папку, Сергей произнес:

– В новостях говорят, что к острову подходят многочисленные корабли Северного флота. Это правда, генерал?

– Отчасти, – покачал головой Никонов. – Мы можем рассчитывать на атомные крейсер и два тяжелых экраноплана. Если американцы усилят натиск, придется выкручиваться наличными силами. К нам на помощь никто не придет.

– Москва готова сражаться до конца?

На губах Никонова появилась зловещая улыбка:

– Я не знаю, Соколов, но надеюсь, что лидеры настроены решительно. Руководство Консорциума, во всяком случае, готово биться до последнего американского самолета.

– Спасибо за откровенность, генерал.

– Можете идти, господа. Прибыв в ангар, не забудьте изучить боевой маршрут.

Летчики отдали генералу честь и покинули помещение. В коридоре Шоле остановился и преградил путь Сергею. Бросив на полковника оценивающий взгляд, майор произнес:

– Надеюсь, мой друг, ты понимаешь, что конфликт между нами не улажен.

– Если ты про Джейн, Шоле, то она ответила тебе отказом. Если ты отправишь меня на тот свет, то взаимности все равно не добьешься.

Француз усмехнулся:

– Я не собираюсь привлекать внимание мадемуазель Деверо. Я хочу наказать тебя за то, что ты увел у меня невесту и разрушил наши с ней планы на будущее.

– Мы обещали Никонову…

– Не сражаться в его воздушном пространстве, – кивнул головой майор. – Однако генерал не запрещал дуэль за пределами военной зоны. Ты готов принять вызов? Секундантов не будет, только ты и я, каждый с двумя ракетами на борту.

Во внутреннем кармане Сергея настойчиво зазвонил телефон. Вибрирующая трель устройства пробежала по ключице. Сергей раскрыл пластиковую трубку и спросил Шоле:

– Когда?

– Завтра, в девять часов вечера. Я буду ждать тебя в 41-м оперативном квадрате.

– Условия обычные?

– Как всегда, – улыбнулся майор. – Две ракеты ближнего радиуса действия и авиационная пушка. Системы электронной борьбы запрещены.

– Вода холодная, упадешь, не вернешься!

– Не пугай меня, Сергей, я помню про низкие температуры.

– Замечательно, – отозвался полковник. – Сейчас, извини, меня на проводе человек ждет.