– Чем больше живу (а живу я довольно долго), тем чаще понимаю, что мудрость не всегда приходит с годами. – Стаурус с благодарность посмотрел на Лешку.

– А кстати, сколько тебе лет? – снова не смог сдержать свое любопытство Игорь.

– Еще чуть-чуть – и пятьсот будет, – ответил Стаурус и улыбнулся, увидев вытянувшиеся лица ребят.

– Выходит, ты старше любого из магистров, да и сильнее их.

– А разве я когда-то говорил обратное?

– Нет, но все-таки. С такими возможностями ты можешь и сам уделать магистра, не прибегая к нашей помощи, – ехидным тоном заметил Игорь.

– Могу, если бы дело касалось только меня. – Стаурус потер нахмуренный лоб. Когда-то очень давно он самонадеянно положился на свои собственные силы, отвергая помощь других, и в результате потерял Ирэн. На этот раз он такую ошибку не совершит. – Мне надо защитить Ирэн и вас. Поэтому без помощи не обойтись. Вы поели? Значит, пора за работу. Игорь, ты все понял? Да, кстати, ты рассказал Лешке, как проходит процесс обращения?

– Да, он мне все рассказал, я все понял, я выдержу. Час – это не так уж и много. – Голос Лешки дрогнул, и он натянуто улыбнулся.

Хотя он и пытался показать, что не испугался, но Стаурус чувствовал, насколько друг Игоря напряжен. Его пугала неизвестность, но еще сильнее он боялся показать себя слабаком.

– Что ж, тогда хорошо. – Стаурус поднялся из-за стола.

– Да, и еще, Игорь сказал, что тебе нужна моя кровь, так что не стесняйся. – Лешка стал подниматься со стула вслед за Владыкой, и Стаурус заметил, как дрожат его руки, когда он уперся ими в стол.

Похоже, парень держался из последних сил, чтоб не впасть перед другом в панику. Поэтому Стаурус почти силком выпихнул Игоря сначала в коридор, а потом и за дверь со словами, что времени у них очень мало, а сделать предстоит еще очень много.

Владыка и сам понимал, что Лешка еще очень молод. Он стал вампиром чуть больше двадцати лет назад, а значит, сил у него слишком мало, чтобы без последствий перенести перерождение. Стаурус знал, что очень сильно рискует, но и сообщать об этом никому не собирался. У него все равно сейчас не было иного выхода. Ему придется вмешаться в процесс и использовать свои силы для контроля.

Да, тяжелый и очень долгий день ему предстоит сегодня, но события складываются так, что ему нужны помощники, которые будут сильнее врагов. Так что свою силу он потратит не зря. И возможно, с его помощью они смогут выжить в предстоящей войне. А то, что это будет именно война, он чувствовал уже сейчас. Магистр его испугался, просто до жути испугался, а страх – самый хороший катализатор для совершения опрометчивых поступков.

– Девчонки, ну как, нравится выставка?

– Мари, совсем сдурела? Ты чего так орешь? Я даже шампанское разлила. – Ленка пыталась незаметно вытереть руки о шарфик, который был завязан на ее сумочке. – Теперь руки липнуть будут, – бурчала она, косо поглядывая на подругу.

– Ну извини, я не знала, что ты такая пугливая. Кстати, вы уже полчаса стоите возле этой картины и о чем-то спорите. Что, понравилась? Могу с автором познакомить. – Мари ехидно захихикала.

– Картины? Какой картины? – Ирэн с Ленкой подняли глаза на висевшее на стене полотно. Пару секунд они сохраняли удивленное молчание, а потом по всему выставочному залу разнесся веселый девичий смех.

– Чего вы ржете, дуры? Можно потише! На нас уже все смотрят, а мне тут еще работать, – зашипела на них Мари.

Картина была очень даже ничего, если вы любите красивые мужские обнаженные тела в не совсем приличных позах. Девчонки постарались успокоиться, продолжая негромко хихикать и искоса поглядывать на шедевр изобразительного искусства.

– Ну и чего вас так понесло?

– Да просто мы с Ирэн утреннюю встречу возле лифта обсуждали, а тут такое… творчество, да во весь рост, – объяснила Ленка, и подруги снова начали смеяться.

– Хватит уже. Ведите себя культурно, – не на шутку разволновалась Мари.

Она быстро огляделась вокруг, оценивая ситуацию. Вроде бы на них не сильно обращали внимание. Хотя считать так было бы не совсем честно. Как только колоритная парочка «Ленка плюс Ирэн» появилась в зале, мужчины не сводили с них заинтересованных глаз. Девушки были одеты в простые, но очень изысканные коктельные платья, легкий макияж оттенял их природную красоту. Ирэн уложила пепельные волосы в незатейливую прическу, а Ленка оставила белокурые локоны распущенными, и они блестящим водопадом спускались ей на плечи. Но не их красота привлекала всеобщее внимание, а то, насколько естественно и легко они себя чувствовали и как органично вписывались в творческую атмосферу этой выставки.

Мари на их фоне хоть и проигрывала внешне, но брала своим непревзойденным шармом и остроумием. Она была невысокой, а рядом с подругами смотрелась совсем маленькой, потому что еще и принципиально не признавала обуви на каблуках, тогда как подруги при росте выше среднего предпочитали именно каблуки. Черные волосы, пухлые красные губы, карие глаза, которые в пасмурную погоду казались слишком темными, были свидетельством того, что в ее жилах течет испанская кровь. От этой троицы так и исходили флюиды, которые притягивали к себе взгляды – не только мужчин и не только восторженные.