Мне представилось её усмешливое точёное лицо, и я загрустил — если бы я задержался тогда у водопада! Сейчас так бы и жил в деревне акома, занимался, тренировался, веселился с подругами...но что есть, то есть и по другому быть не может — «если бы» — в истории нет сослагательного наклонения.

Вечер только начинался, и я спустился вниз, в бар. Бармен понимающе кивнул головой:

— Поругались с женщиной? Она вышла злая, как загар во время случки — аж фырчала, бурчала что-то вроде о белых маленьких червяках возомнивших о себе слишком много. И кого бы это она имела в виду? — он хохотнул, потом посерьёзнел и тихо сказал — слушай, такое дело — тут тебя один человечек искал. Нехороший такой человечек — он работает по найму у охотников за рабами и у других бандитов, подыскивает им жертву, поставляет информацию — говорят, в последнее время с Заркуном какие-то дела имеет. Я не мог скрыть, что ты тут живёшь — тебя тут куча народа видала, а мне не с руки портить отношения с Заркуном. Всё, что я могу сделать — это только предупредить тебя. Может ты по-тихому свалишь отсюда, пока беды не было? Городская стража сюда редко заходит. Да и ни к чему ей в разборки вмешиваться — им не за то деньги платят.

— А за что им деньги платят? Я считал, что они порядок поддерживают, пресекают беспорядки, разбой и другие преступления.

— Ты как из лесу вышел! А! — ну да, точно вышел. Всё время забываю, что ты акома и с нашими порядками знаком мало. Смотри, какая штука: они вроде и пресекают и борются, как ты и сказал, но только тогда, когда им платят деньги, или же беспорядки и преступления угрожают основам империи — вот тогда они расходятся на-полную! То есть — вначале империя, потом работа по найму для тех, кто может себе позволить их нанять. Они практически неприкасаемы, потому нанять их стоит дорого. То есть — если кто-то напал на стражников, на него ополчится весь их гарнизон — ведь если попустительствовать такому святотатству, как нападение на стражника, завтра работать некому будет в стражниках. Они рьяно защищают своих людей и свои деньги. Теперь что касается преступлений — массовые беспорядки, конечно, пресекаются сразу — стражниками и регулярным войском — они мешают торговле, ремеслу, мешают собирать налоги, а какие-то мелкие драки, разборки между бандами — это их личное бандитское дело — если только они не наняли стражников. Так что — тебе или валить отсюда, или нанимать стражников для защиты — но тебе точно на них не хватит денег — расценки у стражей умопомрачительные.

Бармен отвлёкся, принял заказ посетителя, налил вина, вызвал официантку, чтобы она приняла заказ со столика, и снова вернулся ко мне.

— Ну что, уходишь, или остаёшься? — спросил он снова. Остаёшься? Ну, смотри, твоё дело. Мы вмешиваться не будем, имей в виду, ни я, ни вышибала, ни кто-либо ещё. У Заркуна серьёзная репутация, так что, похоже — ты покойник.

— Это мы ещё посмотрим — буркнул я и спросил, желая узнать ответ на давно мучивший меня вопрос — скажи, а как вообще работают охотники за рабами? Не могут же они всех подряд хватать и забирать в рабство? Как регламентируется законом процедура обращения человека в раба?

— По закону нельзя свободного подданного империи хватать и делать рабом. За это есть наказание — отправка на имперские галеры. Но только, вот такое дело: во-первых надо доказать, что кто-то похитил свободного человека, отправил в рабство — для этого надо, чтобы он имел влиятельных и желательно богатых людей, проследить, где находится похищенный человек, заявить о факте в стражу — кстати, тут они реагируют быстро — у них тоже есть свои жёны, дети. А если заявить некому, искать некому — тогда всё, ты раб. Есть законные рабы — те, кто родился рабами, те, кого обратило в рабов государство решением суда — за преступления. В общем — тут столько намешано, столько условий — если не хочешь, чтобы тебя ночью прихватили и отправили куда-нибудь на лесоферму в джунгли на всю оставшуюся жизнь — ходи, да оглядывайся. А лучше вообще не ходить ночами, даже в городе. Про загородные прогулки и говорить нечего. Что же касается вашего племени, акома — они, считаются тоже подданными империи, но фактически — ни налогов не платят, ни подчиняются имперским законам, а значит — их можно обращать в рабов безнаказанно — если они дадут это сделать! — бармен рассмеялся и подмигнул мне — ладно, с тобой болтать хорошо, но надо и другим посетителям уделить внимание, а то косятся уже.

— Погоди, последний вопрос — а как определить, чей раб? Как установить его принадлежность?

— Метка на внутренней поверхности бедра, у паха. И отметка в книге хозяина с именем раба и его описанием.

Бармен отошёл от меня и занялся наливанием вина группе подвыпивших возчиков, а я поднялся к себе в комнату, заложил дверь деревянным брусом и стал ждать развития событий. Полежав немного на кровати, сел и спустил свои штаны — заглянув вниз, я увидел на поверхности бедра маленькую, едва различимую надпись «Вас.Каралтан». От ведь твари! Они всё-таки меня заклеймили, когда я был в лагере! Чего это девчонки мне не говорили об этой надписи, а сам я как-то и не разглядывал — надпись маленькая, её можно увидеть только если внимательно смотреть, ну, или, близко поднести глаза...больше похожа на родинку, или ссадину. Неет...надо что-то делать с этим клеймом — не дай боги кто-то увидит — я ведь тогда не свободный акома , а беглый раб Вас. А это уже дурно выглядит...

Позже займусь. А пока что — Заркун, добро пожаловать в гости!

Этот, очень длинный и тягучий вечер, сменился ночью, которая была ничуть не короче и не спокойнее чем вечер. Я лежал на кровати полностью одетый, готовый к любым неожиданностям, и ждал, когда за мной придут убийцы, а эти твари всё не шли и не шли, хотя должны были просто гореть священным гневом на мерзкого дикаря, который смеет безнаказанно ходить по городу, вместо того, чтобы нормально гнить в овраге. Меня одолевал сон, хотя я и старался крепиться — может это была реакция на нервное напряжение, но меня одолевала такая зевота, что боялся вывихнуть челюсть.

То проваливаясь в дремоту, то выныривая, как подводная лодка из тёмных глубин океана, я провёл несколько часов в томительном ожидании и был «вознаграждён», в конце концов, долгожданным визитом отряда бандитов — уже перед рассветом в час быка, когда по преданиям древних землян вылезает на землю всякая нечисть.

В моём случае нечисть вопила пьяными нестройными голосами, напоминая всему миру о том, что выпито много, крепко, и теперь требуются развлечения. Развлечением для них должен был стать изуродованный труп мерзкого акома, ставшего участником убийства брата главаря банды.

Сон с меня сняло, как рукой — я взбодрился, как будто и не было часов томительного ожидания. Адреналин впрыснулся в кровь, она побежала по жилам, как жидкий газ в трубе высокого давления, и через минуту я уже стоял у входной двери, со щитом на левой руке, и с мечом в правой.

Выбив ногой запорный брус из его держателей, так же, ногой, я открыл дверь и ожидая нападения, шагнул в коридор гостиницы. В ней было очень тихо и очень темно — не горели фонари, не было слышно голосов постояльцев, которые должны были высунутся и узнать — кто же это там мерзко вопит: «Акома, выходи! Акома, дикарская ты морда, пора умирать, выходи, а то подожжём всю гостиницу!»