– - Да я...
– - возмутился ваш покорный слуга.
– - Ну, они интересные.

Джулия не обратила на мою реплику никакого внимания.

– - В 1859-ом, -- продолжила она, -- когда к Станции пришвартовался пиратский корабль из системы Лебедя, Ноденс просто предложил себя в заложники, а затем... принял истинную форму. На корабле. От крейсера пришельцев осталась пара болтов. Не хватило даже для музея. Это он развлекался: Наш Дорогой Шеф мог бы уничтожить его и снаружи, не напрягаясь.

– - И какова же истинная форма Ноденса?
– - шёпотом спросил я.

Джулия изумленно воззрилась на меня.

– - Алекс! Ты меня пугаешь! Ты что-нибудь читаешь, кроме беллетристики и хентайной манги? Ну разумеется, Ноденс - распыленное фотонно-лептонное облако, обогащённое гиперионами, и связанное не-эйнштейновскими силами взаимодействия [130].

Ага. Кажется, я это когда-то знал, но забыл. Хентайная манга намного интереснее.

– - Согласно последним исследованиям...
– - продолжала трепаться Джулия.

Да, она это любит.

– - Ой-ой, -- поднял руки я.
– - Умоляю тебя, Джулия, избавь меня от последних исследований структуры Ноденса. Квантовая пена [131], пронизанная туннельными мю-барьерами, это, конечно, хорошо.... Но давай лучше обсудим сложившееся положение.

А положение было аховое. Нет, ей-богу. Целая Станция на нас двоих... Ну, троих... Я возьму себе в помощницы Юбиби. Но толку от неё чуть.

– - Какое положение?
– - неудоменно воззрилась на меня Джулия.

– - Ну как же!
– - возмутился я.
– - По факту, мы отвечаем за безопасность всей Станции...

– - ... во внештатных ситуациях, -- подхватила Джулия, -- которые возникают не так уж и часто.

– - ...и ответственность за любой прокол лежит на нас!

Джулия долгое время смотрела на меня, а потом расхохоталась.

– - Алекс! Ну ты даёшь!

– - Ну, а чего?
– - обиделся я.

Она согнулась пополам и икала. Наконец, выпрямилась и вытерла слёзы. Положила руку меня на плечо.

– - Милый мой, дорогой, бывший любовник. А чем мы, по-твоему, занимаемся? Кто остановил вышедшего из-под контроля Баку? Кто остановил Лес? Кто нашёл сприггана и спас Станцию на Хеллолуин?

Она покачала головой.

– - Мы давным-давно занимаемся этой работой. Ноденс узаконил имеющееся положение дел. Теперь у нас стало больше полномочий и развязаны руки - вот и всё.

– - Ну не знаю, -- буркнул я.
– - А мне нравилась работа за стойкой. Спокойная, лёгкая, никакой ответственности.

– - Да уж, -- фыркнула Джулия.
– - Ответственность не для тебя. Но... как ты там сказал? "Слушаюсь и повинуюсь"? Или... "пытаюсь оправдать доверие"?

Она приобняла меня за плечи.

– - Пошли.... Оправдывать и повиноваться.

Она отстранилась и двинула меня кулачком в плечо.

– - Слушай, Алекс, а ведь мне это безумно нравится! Это как Скотланд Ярд, только на Станции. И наши противники - не просто убийцы и грабители, о нет! Сами Боги Смерти, неописуемые монстры, сам Ужас-во-Плоти. Уйоххуу!! Что может быть лучше!?

– - Порция ванильного мороженного?
– - рискнул предположить я.

Нельзя сказать, чтобы я разделял её энтузиазм.

Да ещё в канун Рождества.

Когда тысячи могущественных созданий впервые ступят на наш холодный титан.

– - Да ладно тебе хандрить!
– - потянула меня за руку Джулия.
– - Ей-богу, Алекс, нельзя быть таким перестраховщиком! Пошли посмотрим, что там учудил Клавдий!

Глава 2. Новая работа

Бывают девушки, общение с которыми - сплошное удовольствие!

Иван Царевич, целуя Марью Искусницу.

На Станции - всё как всегда. Протоплазменный рот гонялся за улепётывающими лисичками, а за ним размазанными силуэтами носились синигами. Нагая пышногрудная девица вела в поводу горделивого белоснежного единорога, упрямившегося и цокающего копытцем.

– - И что, она вся прям невинна?
– - недоверчивo буркнула Джулия.
– - Что-то слабо верится. Может, она особенная весталка [132], младая невеста жестосердного бога, и хранит себя для жертвоприношения... Но мне лично кажется, она давно потеряла девственность с молочником или соседским раздолбаем. И так и этак - и всеми способами, что только можно представить.