Девушка долго сидела молча и наконец ответила, пожав плечами:

– Но зачем? Отец всё равно не придерётся. К тому же ни мне, ни Ричарду этого не нужно!Я не хочу с ним жить.-неожиданно она запнулась, столкнувшись с усмешкой на лице экономки — С чем вы не согласны?

– С твоим последним предложением!

У Оливии округлились глаза от удивления.

– Но я действительно не хочу жить с Ричардом! Не хочу, слышите, не хочу!
– девушка вдруг вскочила из-за стола и выбежала из кухни.

– Ты любишь его, дорогая моя девочка, Только сама себе не можешь в этом признаться.

Не успела Оливия выбежать из кухни, ей навстречу вышли Ричард и Джон, так и не дождавшись кофе.

На несколько секунд взгляды Оливии и Ричарда встретились.

В зале нависла тишина.

Её нарушил жизнерадостный голос Джона, обращённый к Оливии:

– Можно поздравить будущую хозяйку этого замка?

Девушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на Ричарда.

– Я ему всё рассказал.- ответил тот, поняв взгляд Оливии.

– Но...

Джон подошёл к ней и , взяв за руку, прошептал на ухо:

– Не беспокойся. Я никогда, никому, ничего не скажу. Это будет нашей тайной. Жаль только, что всё это не по -настоящему.

После этих слов Джон почувствовал, как рука Оливии дрогнула в его руке.

«Господи, неужели все сговорились?»раздражённо подумала девушка.

Видимо на Ричарда эти слова тоже произвели впечатление.

Он смущённо взглянул на Оливию и быстро сказал:

– Ладно, я пойду. Твоя просьба выполнена. А поскольку Джон в курсе всего, он объяснит тебе дальнейшие действия.-после этого Ричард едва не выбежал из гостиной.

Оливия проводила его взглядом, а затем удивлённо повернулась к Джону.

– Что он имел ввиду, говоря о дальнейших действиях?

Джон обнял её за талию, усадил на диван, сел рядом и лишь потом сказал:

– Оливия, такие серьёзные дела не делаются за пять минут. Священник сказал Ричарду, что ждёт нас в полночь в церкви.

– Нас?
– переспросила Оливия.

– Да. Ричарда, тебя и меня.

– Но причём тут ты?

– Ему нужен свидетель.

– священнику?

– Да.

Оливия пожала плечами, а затем добавила, подумав:

– Так даже лучше. Пусть все в замке думают, что вышла замуж за Ричарда.

– Вот именно.- подтвердил Джон, взяв её за руку — А то не дай Бог твоему отцу станет известно, что

никакой церемонии не было. Когда вы уедете к твоему отцу, я скажу, что вы поженились в тайне от всех, поскольку не хотели пышных торжеств. Знаешь, обитателям замка будет не трудно в это поверить. Ведь Ричард на тебя так смотрит.- он сделал ударение на предпоследнем слове.

Оливия смущённо опустила голову.

Джон сжал её руку в своей, второй поднял её голову за подбородок и, проникновенно глядя в глаза, тихо прошептал:

– Ты такая красивая. Я тобой восхищаюсь. Не только восхищаюсь твоей красотой, но и умом, и складом характера. Меня всё в тебе восхищает. А этот план, чтобы обмануть отца, просто блестящий. Даже я бы до такого не додумался.

У Оливии перехватило дыхание. Она сидела молча, не в силах вымолвить ни слова.

Ни один мужчина ещё не говорил с ней так.

Неожиданно ей на ум пришли слова миссис Андерсон: «Ричард напрямик спросил его, не влюблён ли он в тебя?»

И вспомнила, что предшествовало разговору двух друзей.

– Я хотела поблагодарить тебя, Джон.

– За что?
– искренне удивился тот.

– За то, что вступился за меня вчера в конференц зале.

Джон вздрогнул и несколько секунд, не отрываясь, смотрел на неё.

– Кто тебе сказал?

– Миссис Андерсон.

Джон вздохнул и откинулся на спинку дивана.

Оливия удивлённо посмотрела на него.

– Что с тобой? Я не понимаю тебя, не понимаю твоей реакции.

– Да нет, ничего. Просто я вспомнил, как рьяно я тебя вчера защищал.

– Мне это очень льстит.- прошептала Оливия и улыбнулась — Я правда благодарна тебе. И я рада. Теперь я знаю, что у меня есть настоящий друг, который не оставит меня в беде. Я очень привязалась к тебе за это короткое время. И ты стал мне очень дорог. Ты и наша дружба. Я раньше никогда не думала, что может существовать такая дружба, между мужчиной и женщиной. Именно дружба. Но ты изменил моё мнение. Я очень тебя люблю и уважаю. Только с тобой я могу всем поделиться, всё рассказать. Я могу и дальше на тебя рассчитывать?