– Но откуда она взялась в деревне? Я понимаю, если бы крыса жила возле химического завода.

– Между прочим, такие лошадки живут и на мясокомбинатах. Однажды я посетил некое подобное заведение и собственными глазами видел крыс, выросших на останках животных туш.

– Фу! Прекрати, пожалуйста! Меня сейчас стошнит.

Марише и впрямь стало нехорошо. Перед глазами вновь возникло мерзкое серое животное, которое смотрело на нее почти человеческим взглядом.

– Эрик, а тебе не кажется, что она слишком уж по-хозяйски себя ведет. Будто ей никто не указ. Мне кажется, крысы не должны себя так вести.

– К сожалению, я не занимался изучением психологии этих животных, так что по этому поводу ничего не могу тебе сказать.

– Пошли отсюда скорее! Это не дом, а монстр какой-то.

Эрик пожал плечами и направился вперед. В доме по-прежнему стояла тишина. Даже с улицы не доносилось никаких звуков, будто вся деревня вымерла. Каждый шаг отдавался гулким эхом и затихал где-то под потолком. Мариша вдруг подумала, что если где-то и водятся привидения, то точно здесь. Она вдруг представила себе, как от стены отделяется маленькое беленькое привиденьице и скромно летит ей навстречу.

Уж лучше привидение, вдруг подумала она, чем еще одна встреча с поганой крысой.

Эрик начал спускаться по лестнице. Каждая ступенька скрипела так, будто по ней шла рота солдат. Лестница вздыхала и стонала, словно хотела выразить свое отношение к людям, нарушающим ночной покой этого дома. Но даже эти звуки были более приятны Маришиному слуху, чем полная тишина, сопровождавшая их наверху. Они почти спустились, когда от стены отделилась какая-то тень. Она была серой и бестелесной и с каждым шагом приближалась к ним. Мариша споткнулась, закрыла глаза и успела подумать только о том, что Эрик не даст им погибнуть просто так.

– Ну, куда вы запропастились? – тень заговорила голосом Игоря, и девушка сразу пришла в себя. – Я уже волноваться начал.

– Мы уложили Семена и на всякий случай обошли второй этаж, – сообщил сыщик.

– Пойдемте скорее, сейчас приедет машина из города. Доктор вызвал.

– Какой доктор? – влезла Мариша.

– Обычный. Тот, которого я пригласил к Ивану.

– А почему ты не сказал об этом раньше? – сердито отозвался Эрик. – Я бы не терял время, обходя комнаты. Где он?

– В гостиной. И Мария там же. Я попросил, чтобы она присмотрела за братом.

– Подожди, ты же сказал, что не заходил в дом, – нахмурилась Мариша.

– Я и не заходил. Я забежал к доктору, дал ему указания и послал к Зарубкиным, а сам поехал к вам.

– Это местный доктор? – уточнил сыщик.

– Да, – кивнул Литовцев.

В гостиной было очень тихо. Правда, не так, как в остальном доме. Мария, заплаканная и расстроенная, сидела в кресле. На диване лежал Иван, бледный и измученный. Куда делись его задор и беспечность?

– Я так рада, что вы приехали, – всплеснула руками женщина, едва они вошли в комнату. – Мне казалось, что еще немного, и я сойду с ума! Ванька лежит, словно привидение. Я каждую минуту прислушиваюсь к его дыханию, а он, как назло, чуть-чуть всхрапнет, а потом словно и не дышит. Сергей Петрович заснул, дожидаясь вас, – она кивнула на мужчину, неловко притулившегося на стуле, – а на меня вдруг напал такой страх, что и не передать. А если, думаю, он сейчас возьмет и скончается? Что я тогда буду делать?

– Успокойтесь, пожалуйста, – прервал поток ее красноречия Эрик. – Все хорошо, мы уже здесь.

Она судорожно кивнула и уставилась на сыщика преданным взглядом. Похоже, его уверенность немного ее успокоила. Женщина откинулась на спинку кресла и удовлетворенно вздохнула.

Сыщик осторожно подошел к Ивану. Мариша тихонько направилась следом. Парень спал, но очень беспокойно. Ему явно снилось что-то плохое. Он периодически хмурился, дергал глазом, а иногда начинал морщить нос, словно маленький ребенок. И все это он проделывал абсолютно беззвучно, словно из него вышел весь воздух.

Эрик потянул покрывало. На шее у парня алела небольшая полоска. Она была неровной, местами едва проглядывала, а кое-где кожа вообще оказалась содрана. Было видно, что даже во сне след от петли беспокоит Ваню. Он дергал шеей и морщился от боли.

– Где это произошло? – тихо спросил Эрик, поворачиваясь к Марии.

– Не знаю, – чуть не плача ответила она. – Меня разбудил Сергей Петрович. Сказал, что с Ваней несчастье, и велел идти вниз. С тех пор я тут и сижу. И боюсь пошевелиться. Я даже не знаю, куда делся Семен. Я заглядывала к нему, когда спускалась вниз, но его не было в комнате, и теперь мне ужасно страшно. С ним, наверное, что-то произошло.

– Он у себя, – сообщил Эрик и укоризненно посмотрел на Игоря. – Мы уложили его спать.

Тот пожал плечами. Мол, не подумал, что Марии нужно было рассказать про Семена.

– Как я рада! – с облегчением ответила женщина и благодарно посмотрела на сыщика. – У меня аж от сердца отлегло.

– Вы можете подняться к себе и лечь, – заявил сыщик. – Дальше мы и без вас справимся.

– Но я не смогу, – замотала она головой.

– Вам нужно отдохнуть, – твердо сказал Эрик. – Ваш старший брат получил нервный срыв, и вам придется за ним ухаживать. Как вы это собираетесь делать, если сами находитесь в плачевном состоянии?