Эксперты предполагали, что из тридцати миллионов российских льготников существенно пострадают не менее десяти миллионов человек. Менее существенно пострадают от пяти до семи миллионов человек. Могли выиграть от принятия нового закона около десяти миллионов человек, главным образом жители сельских районов и небольших городов, которые просто не могли до сих пор реализовать имеющиеся у жителей крупных городов натуральные льготы.

Между тем в Конституции Российской Федерации имеется статья 55, требующая запретить принятие законов, которые могут ухудшить социальное положение граждан страны. При опросах общественного мнения в июне 2004 года 60% опрошенных высказались против отмены натуральных социальных льгот. Около 25% высказались за частичного замену льгот денежными компенсациями – у людей должен быть какой-то выбор; и лишь 14% опрошенных поддержали правительственный законопроект: это были главным образом те люди, которые имели право на какие-то льготы, но не могли по разным обстоятельствам их получить.

Против предложенного правительством законопроекта высказывались и очень многие эксперты. Натуральные льготы были удобны и выгодны как для самих льготников, так и для государства автоматическим характером их действия. Льготу получает именно тот человек, который в ней нуждается, инвалиды и больные люди получают лекарства и лечение, а не деньги на покупку этих услуг, цена на которые в разных условиях может существенно меняться. Есть пенсионеры, которые почти не выходят из дома и не пользуются часто общественным транспортом. Но другие прибегают к услугам городского общественного транспорта по пять-шесть раз в день. Зачем их уравнивать?

Иной пенсионер, получив деньги на зубопротезирование, предпочтет их пропить, а еще кто-либо из старых людей купит подарки для внуков. Услуги, предназначенные только для больного и старого человека, могут стать лишь частью общего семейного бюджета, а это не всегда справедливо. Человек может быть очень здоровым в восемьдесят лет и очень больным в шестьдесят. Справедливо ли каждому из них выдавать одинаковую компенсацию – по тысяче рублей в месяц? Десяткам, а то и сотням тысяч инвалидов и ветеранов, живущих в сельской местности, и в голову не приходило требовать денежной компенсации за право бесплатно ездить на метро, на троллейбусах и трамваях – в деревне всего этого нет. Но теперь такую компенсацию им нужно было бы платить. Вопросов у всех было гораздо больше чем ответов.

Массированная критика предложенного правительством законопроекта вызвала растерянность в его рядах. Объяснения, которые давали обществу министры А. Кудрин, Г. Греф и М. Зурабов, были крайне неубедительны. Новый премьер Михаил Фрадков вообще не высказывался по поводу отмены натуральных льгот, а объяснения вице-премьера А. Жукова звучали примерно так: «Подождите до 1 января 2005 года. Когда люди начнут получать денежные компенсации, они успокоятся». На многочисленные обращения и «открытые письма», которые отправлялись в Кремль Владимиру Путину, он отвечал кратко – «каждый орган или каждая ветвь власти должна действовать в пределах своей компетенции».

Но и Владимир Путин не мог пройти мимо заявления группы известных всей стране Героев Советского Союза с осуждением правительственного законопроекта. Это заявление все мы видели и по телевидению. Несколько героев Отечественной войны и космонавтов объявили, что в случае, если данный законопроект будет принят, они публично откажутся от участия в праздновании 60-летия Победы в мае 2005 года и даже вернут Кремлю все свои ордена и другие награды. Крупной неудачей для правительства завершилось и предварительное обсуждение законопроекта в комитетах Думы. Большая часть этих комитетов высказались против многих основных положений предложенного им законопроекта. Особенно решительно выступали против отмены натуральных льгот оппозиционные партии и прежде всего КПРФ. Теперь эта партия пыталась взять реванш за поражение на выборах в Думу в декабре 2003 года.

Митинги протеста проходили почти во всех городах. «Соотечественники! Москвичи! – писала газета "Советская Россия". – Правительство Путина – Фрадкова готовится провести через послушную им Госдуму пакет антисоциальных законов. Все на митинг! Мы призываем принять участие во всероссийской акции протеста против наступления буржуазной власти на права народа. Защитим льготы ветеранов, социальные выплаты, условия труда и жизни пенсионеров, военнослужащих, учителей, врачей и молодежи. Митинг пройдет на площади Революции» [93] .

Не менее решительные, хотя и менее громкие протесты раздавались и из рядов политического объединения «Родина». Сергей Глазьев называл разработку нового закона подготовкой государственного антиконституционного переворота. Даже партия «Яблоко» выступила с протестом против отмены натуральных льгот. «Мы говорим "нет" отмене социальных льгот, – говорилось в заявлении этой партии. – Новые законы означают отмену льгот для бедных и больных, и в это же время богатым и здоровым чиновникам добавляются еще две зарплаты к той, что уже имеется». И действительно, зарплата высших чиновников после проведенной в марте-апреле административной реформы была существенно повышена.

Оказавшись в изоляции, правительство не выдержало и начало отступать. Огромных размеров законопроект срочно пересчитывался и переделывался. Проходили разного рода закрытые и нервные совещания, в которых принимали участие и активисты «Единой России», которые контролировали большую часть думских мандатов. Государственная Дума была еще на каникулах, но многие из ее комитетов уже работали и готовили внеочередное заседание российского парламента, назначенное на 2–6 июля 2004 года.

Все денежные компенсации правительство предложило существенно увеличить. По основным категориям льготников эти компенсации увеличены в два раза, а по некоторым в три раза. Инвалидам войны компенсации увеличены до 2 тыс. рублей в месяц, участникам войны – до 1,5 тысяч в месяц, блокадникам Ленинграда до 1,1 тысячи, инвалидам первой группы до 1,5 тысяч. Детям-инвалидам предлагалось выдавать ежемесячно по 1 тысяче рублей, а «чернобыльцам» – до 1,7 тысяч рублей и т. д.