Я рад представить вам новейшую версию самого знаменитого номера Селбита, который называется…

Э-э, нет… Нет, почтеннейшая публика. Пожалуй, я еще немного подержу вас в тревожном ожидании.

Итак, наслаждайтесь нашим следующим номером.

Но один человек наверняка не получит от него наслаждения, и я знаю, кто именно.

Спектакль окончился в полночь. Затем выпивали в “Белой лошади”, домой он вернулся в три часа ночи. В половине девятого утра слесари затеяли какой-то ремонт.

Сколько, выходит, часов он поспал?

Тони Калверт решил, что лучше, пожалуй, не зацикливаться на том, как он устал. Зато он работает на Бродвее, а сегодняшний вызов в Театр Гилгуда прекрасно компенсирует работу по субботам и воскресеньям.

Он закрыл большой желтый грим-кейс с орудиями своего ремесла и посмотрелся в зеркало у двери. Выглядел он лучше, чем себя чувствовал. На лице у него еще сохранился загар от дивной поездки в марте на Сент-Томас. Правда, глаза, увы, красноватые, но это легко устранить. У гримера сотни способов скрыть следы усталости.

Калверт надел кожаную куртку, закрыл дверь на замок и пошел по коридору многоквартирного дома в Ист-Виллидж. Все было тихо, время приближалось к полудню. Большинство жильцов, предположил он, либо выбрались на воздух насладиться первым прекрасным весенним уик-эндом в этом году, либо отсыпаются после вчерашних излишеств.

Он, как всегда, вышел через черный ход в проулок за домом. Направившись к тротуару, он уловил в одном из отходящих от проулка тупичков какое-то движение.

Всмотревшись в полумрак, он различил какое-то животное. Кошку. Видимо, раненую. Киска лежала на боку, еле слышно мяукая.

Присев, он поставил кейс на землю и медленно протянул руку. Прикоснулся к кошке – и с ужасом отдернул руку. На ощупь животное казалось ледяным, под шкуркой он почувствовал твердые ребра. Она что, прямо сейчас и подохла? Он снова дотронулся до нее и понял: под шкуркой не ребра. Прутья.

Калверт поднял взгляд и метрах в трех от себя увидел мужчину. Он вскрикнул…

И сразу понял: да нет же, это он сам, отразившийся в высоком зеркале, стоявшем на земле в конце темного тупичка. Он увидел, как медленно падает вперед, – зеркало рухнуло на булыжники и вдребезги разбилось.

Скрывавшийся за ним бородатый мужчина средних лет бросился к Калверту, подняв увесистый кусок трубы.

Калверт отразил удар грим-кейсом, поднялся на дрожавших ногах и побежал. Преследователь рванулся за ним, но поскользнулся на мокром булыжнике и упал.

– Вот деньги! – Калверт вытащил из кармана бумажник и бросил за спину. Однако мужчина не стал его поднимать, а вскочил на ноги. Он отрезал Калверту путь на улицу, бежать можно было только назад в дом.

Ключи, подумал Калверт. Вытаскивай прямо сейчас. Если не откроешь с первой попытки, тебе крышка.

Он со всего маху врезался в стальную дверь, сразу – чудо! – попал ключом в замочную скважину и быстро открыл. Выдернул ключ и проскочил внутрь, захлопнув дверь. Замок защелкнулся автоматически.

Дверь в квартиру он тоже открыл мгновенно, прыгнул в прихожую, захлопнул дверь и закрыл на замок. Затем схватил телефонную трубку и набрал 911. Через секунду женский голос ответил:

– Служба чрезвычайных ситуаций.

– На меня только что напали. Он снаружи.

– Вы ранены?

– Нет, но пришлите полицию! – крикнул он в трубку.

– Он рядом с вами?

– Нет, в квартиру он не попал. Я закрыл двери. Но он может ждать в проулке! Поторопитесь!

Калверт внезапно почувствовал на лице легкое дуновение.

– Алло, вы меня слышите? – спросила телефонистка.

Калверт обернулся и завопил: бородатый мужчина с трубой неторопливо выдернул вилку телефонного шнура из розетки.

– Что? – прошептал Калверт, заметивший у мужчины шрамы на шее и уродство на левой руке. – Что вам нужно?

Тот пропустил вопрос мимо ушей и поглядел сперва на кухонный стол, потом на массивный деревянный в гостиной и, видимо, остался доволен. Повернулся к Калверту и, словно это только что пришло ему в голову, размахнулся и ударил трубой по поднятым для защиты рукам.

Патрульные машины подкатили бесшумно.

Их было две, в каждой – по два полицейских.

Сержант выскочил из первой еще до того, как она успела остановиться. С момента вызова по 911 прошло шесть минут. Хотя телефон отключился, Центральная по коду звонившего определила его дом и квартиру.

Одного полицейского сержант направил в проулок следить за дверью черного хода и задними окнами, второго поставил перед домом, а с третьим направился к парадному. К двери они приблизились уже с пистолетами наготове. Если повезет, у преступника будет из оружия один только нож.