Наступление на Москву, начавшееся 30 сентября, оказалось «неожиданностью» не только для Генштаба, но и для командующих фронтами. На подступах к Москве группе «Центр» противостояли три фронта: Западный (командующий генерал И.С. Конев), Резервный (командующий маршал С.М. Буденный) и Брянский (командующий А.И. Еременко). Войска этих фронтов находились в обороне около трех месяцев и имели достаточно времени для подготовки инженерных коммуникаций, отработки системы огня и увязки тактического и оперативного взаимодействия, но ошибки лета 41-го года повторились.

Не встречая серьезного сопротивления, Гудериан двигался к Орлу, поставив под угрозу окружения 3-ю и 1-ю армии Брянского фронта. 2 октября, прорвав оборону Западного и Резервного фронтов, охватом с севера и с юга в направлении Вязьмы немцы взяли в окружение 19-ю, 20-ю, 24-ю, 32-ю и почти всю 16-ю армии.

Сталин снова столкнулся с близорукостью и нерасторопностью генералитета. «Когда я зашел в приемную Сталина, – рассказывает об этих днях Чадаев, – то застал Поскребышева в сильном смятении. Он держал телефонную трубку и буквально кричал: «Ну, когда же вы разыщете его, черт побери? – Раздался звонок от Сталина. – Ну, зайди», – мотнул головой Поскребышев.

Я тихо вошел в кабинет и остановился, не проронив ни звука. Сталин ходил поспешно по кабинету с растущим раздражением. По его походке и движению чувствовалось, что он находится в сильном волнении. Сразу было видно, что он тяжело переживает прорыв фронта и окружение значительного числа наших частей. «Ну и болван, – тихо произнес Сталин. – Надо с ума сойти, чтобы проворонить… Шляпа!»

Я никогда не забуду этой картины: на фоне осеннего, грустного пейзажа умирающей природы бледное, взволнованное лицо Сталина. Кругом полная тишина. Через открытую настежь форточку проникали холодные струи воздуха. Пока я молчал, зашел Поскребышев и доложил: «Командующий Конев у телефона».

Сталин подошел к столу и с яростью снял телефонную трубку. В командующего летели острые стрелы сталинского гнева. Он давал не только порцию «проборки», но и строгое предупреждение, требовал беспощадно биться и добиться вывода войск из окружения. «Информируйте меня через каждые два часа, а если нужно, то и чаще. Время, время дорого!»

Затем Сталин соединился с членом Военного совета Западного фронта Н.А. Булганиным и тоже набросился на него. Булганин стал объяснять причину этого чрезвычайного происшествия. Он (как мне потом стало известно лично от самого Булганина) докладывал Сталину, что «ЧП» произошло из-за того, что командование Резервного фронта «проморгало» взятие противником Юхнова. Командующий войсками Резервного фронта маршал С.М. Буденный узнал о захвате немцами Юхнова только на второй день, да и то из переговоров с Булганиным. В то же время Булганин доложил Сталину, что имели место большие промахи со стороны командования Западного фронта.

Терпеливо выслушав до конца Булганина, Сталин немного смягчился и потребовал от руководства фронта: «Не теряйте ни секунды… во что бы то ни стало выведите войска из окружения». Вошел Молотов. Сталин, повесив трубку, сказал: «Может быть, еще удастся спасти войска… Гитлер изображает себя в положении нетерпеливой охотничьей собаки, настигнувшей дичь и теперь ждущей наконец момента, когда раздастся заветный выстрел. Однако желанного результата он не получит».

Молотов, нахмурив брови, так выразительно посмотрел на меня, что я сразу все понял: мне нужно уходить. И вышел из кабинета…»

Ворошилов, к которому Чадаев зашел 4 октября, сообщил, что по заданию Сталина он и Молотов едут на Западный фронт: «Будем пытаться спасти положение…» Как и в первые дни войны, Сталин снова не мог добиться от командующих фронтами четкой информации. Он ходил по кабинету, потом подходил к «вертушке», спрашивал начальника Генштаба и задавал один и тот же вопрос: «Установили связь с командующим?» – и слышал в ответ: «Еще нет».

Еще накануне, 2 октября, командующий Брянским фронтом А.И. Еременко звонил в Орел, находившийся в двухстах километрах от линии фронта, и начальник штаба Орловского военного округа А.А. Тюрин уверенно доложил ему, что «оборону Орла организуют как следует и Орел ни в коем случае не будет сдан врагу».

Докладывая от своего имени ситуацию Сталину, Еременко был уверен в объективности информации: он знал, что «в Орле было достаточно войск и оружия, поэтому у него не было сомнения, что оборона города будет обеспечена. Однако 3 октября в Орел ворвались немецкие танки». Их появление было настолько неожиданным, что город практически был сдан без боя. Командующий Брянским фронтом оказался вместе с войсками в окружении.

Командующие советскими фронтами наступление немцев прозевали. Возглавлявший Резервный фронт маршал Буденный узнал об этом только от Булганина. То, что танки и мотопехота противника заняли Юхнов, прорвались через Малоярославец и идут на Подольск, в Ставке стало известно через члена Военного совета Московского округа генерала К.Ф. Телегина.

Генералу об этом сообщил комендант Малоярославского укрепрайона комбриг Елисеев, позвонив 5 октября в 17.30. От Малоярославца до Москвы было всего около ста километров, и танки могли покрыть это расстояние за два часа. Генштаб и оперативный отдел РККА сначала не поверили этой информации.

Бывший член МВО К.Ф. Телегин вспоминал, что 5 октября ему позвонил И.В.Сталин и спросил, кто доложил о движении противника на Юхнов и насколько надежны данные. «После моих заверений, – рассказывал Телегин, – последовал вопрос о принятых мерах. В заключение Сталин сказал: «Хорошо, продолжайте действовать решительно, собирайте все силы, которые могут быть брошены на Можайский рубеж. Надо выиграть время, а там будут подведены необходимые силы».