Сталин не имел намерения захватывать Финляндию. Объясняя ситуацию, он отмечал: «Финны встали на колени, мы уступили». Впрочем, он и не скрывал своей позиции: «Перед финнами мы с начала войны поставили два вопроса – выбирайте из двух одно: либо идите на большие уступки, либо мы вас распылим, и вы получите правительство Куусинена, которое будет потрошить ваше правительство… Они предпочли пойти на уступки, чтобы не было народного правительства».

Укрепление оборонной мощи армии в это время стало главной заботой Вождя. Вскоре после заключения советско-германского договора о дружбе начались регулярные поездки в Германию специалистов. Отчеты о них пополняли представление о возможностях немецкой промышленности. Сталин вникал во все сам. В мае 1940 года тридцатипятилетний нарком авиационной промышленности А.И. Шахурин доложил обобщенные результаты поездок на немецкие авиазаводы. Он вспоминал: «Я рассказал Сталину о том, к каким выводам мы пришли… Немецкая авиапромышленность вместе с промышленностью оккупированных ею стран примерно в два раза мощнее нашей. Сталин знал немецкие самолеты. Тут для него ничего нового не было. Но… он несколько удивился, услышав, что мы отстаем от мощностей немецкой промышленности. Сталин задал несколько вопросов о германских подземных заводах, чем они отличаются, и предложил: «Напишите все это официально и представьте свои соображения» [14] .

К этому времени уже была проведена реконструкция 9 крупных самолетостроительных заводов и построено 9 новых. Одновременно строились 6 крупных авиамоторных заводов, реконструировались все старые. Являвшийся тогда заместителем наркома А.С. Яковлев пишет, что у Сталина «решались оперативные вопросы по осуществлению программ постройки и отбора для массового производства лучших образцов боевых самолетов. Сталин требовал ежедневного отчета о ходе испытаний новых самолетов, вызывал конструкторов, летчиков-испытателей, вникал во все детали и от нас требовал исключительной четкости» [15] .

Вопросы решались комплексно и распространялись на научно-исследовательскую деятельность. 13 июля вышло постановление СНК СССР и ЦК ВКП(б) об организации Летного исследовательского института (ЛИИ) Наркомата авиационной промышленности, начальником которого был назначен знаменитый летчик-испытатель, Герой Советского Союза М.М. Громов.

Между тем Гитлер осуществлял свою политику. Еще 9 октября 1939 года в его ставке была разработана «Памятная записка и руководящие указания по ведению войны на Западе». Основной замысел заключался в том, чтобы, обойдя через территории Люксембурга, Бельгии и Голландии долговременные линии обороны Франции, расположенные на границе с Германией, окружить и уничтожить главные силы французов и экспедиционных частей Англии.

И с весны 1940 года ситуация в Европе стала принимать необратимый характер. «Странная война» превратилась в обычную. С танковыми марш-бросками, беспорядочным отступлением и окружением многотысячных войск, паникой среди мирного населения, капитуляцией армий и правительств. 9 апреля германские войска за несколько часов без боя захватили Данию; за пару дней овладели почти всеми крупными городами и портами Норвегии.

10 мая 1940 года в обход линии Мажино через территорию Голландии и Бельгии, выбросив воздушный десант, немцы захватили важные районы, аэродромы и мосты. К 12 мая их части перевалили через холмы и пересекли французскую границу. Они переправились через Маас, а к 14 мая пробили восьмидесятикилометровую брешь между армиями французов. Уже за первую неделю германские войска продвинулись на 350 километров. Нидерландская армия капитулировала. К 20 мая немецкие танки вышли к побережью Ла-Манша, отрезав английские и французские войска от их баз на севере.

Такой легкой победы генералы Гитлера не ожидали. Казалось бы, что Великобритания и Франция, умиротворявшие Гитлера в Мюнхене, наконец-то должны были проявить решимость и волю в оказании сопротивления германским захватническим планам. Но этого не произошло. Случилось иное. Прижав в ходе Дюнкеркской операции англо-французско-бельгийские войска к морю, 23 мая Гитлер остановил свои танки сам.

Он демонстративно дал возможность противнику эвакуироваться. Из французского порта Дюнкерка, расположенного на берегу пролива Па-де-Кале, 340 тысяч войск, включая 149 тыс. французских, переправились в Англию. В эвакуации участвовали тысячи разнообразных судов, суденышек и лодочек. Бросив все свое вооружение, английский экспедиционный корпус переправился через Ла-Манш, укрывшись на Британских островах. 28 мая капитулировала Бельгия.

И только после продолжительной паузы, обойдя оборонительную линию Мажино, Гитлер двинул свои армии на Францию. Операцию «Рот» он начал 5 июня, и уже 14-го по приказу французского главнокомандующего Вейгана без боя был сдан Париж. 16 июня премьер-министром Франции стал 85-летний маршал Петен. Уже на следующий день он запросил перемирия, и 22-го числа Франция заявила о капитуляции.

Кампания на Западе завершилась. Гитлер торжествовал. В течение 44 дней, с 10 мая по 22 июня, были разгромлены французская, английская, голландская, нидерландская и бельгийская армии. Со стороны немцев в операции участвовало 140 дивизий, 2580 танков, 3824 самолета, 7378 орудий. Союзные противники Гитлера имели 147 дивизий, 3100 танков, 3800 самолетов и более 14 500 орудий. Потери немцев за шесть недель легких боев составили всего 27 тыс. солдат. Теперь под пятой Германии оказались Норвегия, Дания, Бельгия, Голландия, Люксембург.

Убедительный триумф Гитлера серьезным образом повлиял на настроения руководства и националистически настроенной части населения прибалтийских стран. «Если до сих пор, – пишет эстонец Х. Аллик, – часть прибалтийской и особенно эстонской буржуазии была ориентирована на победу Англии и Франции в идущей борьбе, то теперь решительно победила прогерманская ориентация. Буржуазия не без оснований ждала, что после победы на Западе Гитлер обратит оружие на Восток – против Советского Союза, и начала подготовку к созданию для него плацдарма».

Ослепленные успехами германского оружия националисты поднимали голову. Германский порядок рисовался им как волшебный мир, они не могли, да и не хотели понять, что в глазах немецкого руководства они останутся все тем же навозом, который пригоден лишь для удобрения нивы тысячелетнего Рейха.

Буржуазные правительства Прибалтики не хотели добрососедских отношений с СССР. Они искали другого покровителя – более близкого идеологически. Еще в конце февраля 1940 года литовский президент А. Сметона направил в Берлин с секретной миссией директора департамента государственной безопасности министерства внутренних дел Повилайтиса. Ее целью было получить согласие Германии на то, чтобы она установила над Литвой протекторат или взяла ее под свою политическую опеку.