Паренек соскочил, схватил свою палку и подошел к началу тропинки. Приходилось все время щуриться, и это доставляло некоторое неудобство. Но если наш герой широко открывал глаза, то моментально терял из виду тропинку. Он потыкал палкой там, где пролегала тропка. Палка ушла в воду сантиметров на пять, не больше, а дальше оказалась твердая почва.

– Жаль только, что я не в болотных сапогах! – вздохнул мальчуган.

Он пошел по тропинке, периодически проверяя палкой дно. Болото оказалось не очень большим. Минут через тридцать мальчик добрался до островка, за которым начиналось другое болото. Вообще-то особой границы между болотами не было. Но болото, которое только что пересек Борис, чем-то отличалось от того, которое лежало впереди за островком. Сначала он никак не мог понять – чем? Но потом понял, что они окружены совершенно разными травами. Там, откуда пришел Борис, травы были низкие и чахлые, а впереди травы поднялись почти в рост человека. Было много зонтичных растений. Тропинка же просматривалась по болоту очень хорошо. Парнишка немного передохнул и направился вперед. Второе болото оказалось намного обширнее первого. Борьке потребовалось не менее полутора часов, чтобы пересечь его. Но наконец снова показался разделительный остров. Вернее, даже не остров, а целая длинная и широкая прослойка земли. Борис добрался до нее и повалился от усталости на землю. Солнце уже почти село.

«Интересно, – подумал мальчишка, – а почему это никакой нечисти не видать? Столько уже прошел, а вокруг – тишина! Тьфу, тьфу, тьфу, чтобы не сглазить! Наверное, это талисман Влада всех отпугивает».

Паренек отдохнул и вновь собрался идти дальше. Он поднялся на ноги и поглядел вперед. Болото, которое открылось перед ним, было окружено странной серебристой травой, напоминающей длинные серебристые нити.

– Вот она, Ведьмина трава! – воскликнул Борис. – Значит, я почти пришел.

Он взял палку, прищурил глаза и направился по тропинке через болото. Вскоре впереди показался какой-то остров в виде невысокого холма. На холме росло одно-единственное дерево, но ему могли бы позавидовать деревья-исполины из Темного Леса. Даже издалека было видно, какое оно огромное. Его многочисленные ветки простирались далеко за пределы острова.

«Вот, видимо, и конечный пункт моего путешествия, – решил мальчуган. – Ну куда же ведьмам слетаться на шабаш, как не сюда?!»

Он стал активно пробираться к острову. Но тот хоть и казался близким, все никак не приближался. Наконец до острова осталось всего несколько метров. И тут Борьке в голову пришла мысль: «А почему я так слепо доверился этой тропинке сквозь болота? Ведь это могла быть ловушка?»

Стоило Борису так подумать, как почва под ногами внезапно стала зыбкой, и ноги моментально завязли в жидкой грязи. Паренек попытался быстро добраться до острова, но от активных движений его только глубже затянуло в трясину.

«Ну вот, ведь знал же – никогда нельзя сомневаться», – ругал себя на чем свет стоит Борис.

Но от этого легче не становилось. Грязь уже дошла мальчику до колен.

– Так, спокойно! – сказал он сам себе. – Остров рядом. У меня есть палка, а вон там, на острове, растет чудесный кустарник. Если я постараюсь и зацеплюсь за него палкой, то смогу вытащить себя из трясины.

Он размахнулся и попытался зацепиться палкой за куст. С первой попытки у него это не получилось. Зато болото промаха не простило. Трясина моментально стала затягивать Борьку еще глубже. Вскоре грязь достигала уже его пояса.

«Если я еще раз промахнусь, то для меня это будет конец!» – подумал парнишка.

Он не стал спешить. Очень внимательно оценил расстояние до кустарника.

«Придется падать. Иначе не дотянусь», – понял он.

Затем наш герой взял палку за самый кончик, а сучковатый конец поднял высоко над головой. Набрав в рот побольше воздуха, Борис, что есть силы размахнулся и, подавшись вперед всем телом, упал в черную вонючую грязь, не выпуская при этом палку из рук. Мерзкая тягучая жидкость залепила ему глаза, уши и нос. Но мальчишка почувствовал, что палка надежно зацепилась за кустарник. Очень медленно, фыркая и отплевываясь, с трудом выволакивая из трясины руки, он стал подтягивать себя к острову. Вскоре он добрался до кустарника. Здесь дело пошло быстрее. И очень скоро Борька, измученный, но счастливый, выполз на твердый берег. Он упал на землю и первым делом протер руками лицо. Глаза кое-как открылись. Парнишка огляделся. На острове никого не было.

– Надо бы умыться, а то я сейчас не хуже самих ведьм выгляжу, – усмехнулся Борис.

Он поднялся на четвереньки и кое-как пополз вокруг холма. С обратной стороны на холме оказалось некое подобие небольшого озерка. Воодушевленный, Борька принялся смывать с себя вонючую черную грязь. Надо отдать должное костюму профессора Петухова – тот оказался абсолютно герметичным и водонепроницаемым. Так что Борису осталось только умыться и отмыть волосы, ну и еще как следует почистить костюм, ботинки и меч. Минут через двадцать он почувствовал себя человеком. Мальчишка с блаженством растянулся на травке возле озера.

– А ведь ночевать-то придется здесь, – подумал Борька. – Уже темнеет, да и сил совсем не осталось.

Он не заметил, как глаза сами закрылись. Борис уснул…

43. ШАБАШ

Проснулся Борька от странного звука. Открыл глаза – светло! Но свет какой-то странный, как от большого костра. Глянул на часы – полночь! С другой стороны холма раздавался непонятный шум.

«Наверное, ведьмы на шабаш слетелись, – подумал парнишка. – Ну, тогда мне пора!»

Он встал на ноги и направился вверх по склону. Минут через десять он достиг вершины, на которой возвышалось исполинское дерево, и глянул вниз, на другую сторону холма. Что ж, он оказался прав. Там полыхал огромный костер, искры от которого, казалось, долетали до самого неба! Вокруг горело не менее десятка костров поменьше. Над всеми ними на вертелах жарились какие-то животные. Вокруг плясали и пели по меньшей мере пятьдесят ведьм. Среди них были и старые, и молодые, и страшные, и красивые. От удивления Борис открыл рот. Внезапно среди танцующих появилась очень красивая женщина лет сорока в черной мантии. В волосах у нее поблескивала диадема, а на руке сидел ворон. Она подняла руку, и воцарилась полная тишина.

– Сестры, – сказала она. – У нас гость!

– Кто? Где? – загалдели ведьмы.

– Сейчас Ратмир укажет нам его.

С этими словами она подняла руку с вороном вверх. Ворон сорвался с руки и полетел в сторону Бориса. Мальчик еще ничего не успел сообразить, а ворон уже летал вокруг него и каркал во все горло. Тут же к нашему герою подбежали несколько ведьм, которые схватили его за руки и поволокли вниз к кострам. Борька особо не сопротивлялся, так как был уверен в силе оберега, который дал ему Влад. Наконец ведьмы подволокли его к женщине в черном и толкнули в спину так, что паренек, сам того не желая, плюхнулся на колени.