Аид выглядит страшно расстроенным. Киваю гному, и тот послушно стегает лошадь хлыстом, ускоряя ее бег.

– Это и есть твое заветное место? – Изучаю ряды пеньков, окруженные дубами.

– Ну… н-да. Видать, кто-то раньше нас здесь побывал.

– Хм. Ну и чего делать будем?

– Ну… можно еще поискать. Но тут много было. Управились бы за день.

Чешу затылок, изучаю местность. Местность елками не блещет.

– А все вы! Взяли бы ту елочку за золотой.

– Ты продавал ее за три!

Гном только тяжело вздыхает и машет рукой.

– А у меня дома детки малые, жена… все подарков ждут. А я благодаря вам и без елок, и без денег, и без подарков остался!

– Спокойно. Новый год наступит только послезавтра. Так что есть еще целые сутки.

– Завтра подарок уже не купишь – все же закрыто будет.

– Мгм.

– Ну и где ваши елки? – Аид выходит из-за деревьев и задумчиво глядит на ряд пеньков.

– Да. Эх. – Гном забирается обратно на сани и, опершись локтями о колени, тяжело задумывается о своей тяжелой доле.

– Есть идеи? – смотрю на белобрысого как на последнюю надежду.

– Нет.

– Жаль.

– Кроме одной. Можно елки не рубить, а выкапывать. Тогда они не пропадут, и потом можно будет вернуть их в лес.

– Он совсем рехнулся, да? – уточняет гном.

– Нет, но иногда ему в голову приходят прямо-таки безумные идеи.

– Тогда выдай светлому лопату, пущай себе копает. Мне даже любопытно, кто из них первый сломается: лопата или этот хлюпик?

– Э-э… мм, белобрысый. Гном говорит, что земля мерзлая.

Аид, как раз изучающий высокое, метров в двадцать высотой дерево с иголками на ветвях, недовольно оборачивается:

– Вот! Чем не елка?

Мы с гномом задираем головы. Гном обиженно сопит, подозревая, что над ним издеваются.

– Отличная елка! Коли допрешь ее до города – подарю!

Аид кивает и ходит вокруг дерева с редким энтузиазмом.

– А ты его в последнее время ничем по голове не бил?

– Да нет.

– А в детстве его не роняли? Об стол, к примеру, разок-другой?

– Не уверен, – отвечаю я, глядя, как Аид описывает круги вокруг дерева.

– Он что, на полном серьезе хочет выкопать двадцатиметровую ель и утащить ее в город? Может, тогда я чего-то не понимаю?

– Отстань. Давай поглядим.

Гном послушно замолкает, достает из-за пояса флягу с вином, отхлебывает и протягивает мне:

– На. А то замерзнешь еще.

Благодарно принимаю напиток.

Аид заканчивает кружить вокруг дерева и подходит ко мне.

– Лопату.

Удивленно на него смотрю.

– Может, лучше ты вот тут на саночках посидишь? А мы с… – оглядываюсь на гнома в поисках поддержки. Тот, понимая, что от него требуется, шепотом подсказывает мне свое имя… – Тариком как-нибудь сами управимся? Ну как, согласен?

– Дай! Мне! Лопату!

Выдаю требуемый инвентарь, после чего мы с гномом молча наблюдаем за раскопками.

…Проходит три часа. Метель, вьюга, вывороченные пласты мерзлой земли. Аид стоит по пояс в земле и продолжает упорно копать.

– Вино кончилось, – хрипит гном, кутается в мой плащ и изо всех сил прижимает меня к себе. Пытаюсь вырваться и отобрать плащ.

– Да ладно тебе!

– Замерзнем ведь на гхыр.

– Не мы. А ты. Я не замерзну, у меня плащ меховой.

– Вот и не жадничай. Может, пора ему сказать, что эта ель даже в ворота не пролезет?

– Бесполезно. Если он упрется… О! Падает!

Дерево и впрямь начало заваливаться набок.

– Слушай, кажись, оно на нас падает.

Вяло улыбаюсь, вглядываясь в белую пелену. И тут в санки, на которых мы сидим, врезается ствол… Нас придавливает ветками, а нашему транспорту приходит конец. Светлый эльф расстроенно чешет затылок и идет нас вытаскивать.

…Проходит еще два часа…

– Мало того что этот блаженный эту хренотень выкопал! Мало того что меня чуть не убило! Так он еще и требует, чтобы я вот это в город тащил на своем горбу!

– Это дерево умирало, зиму оно не пережило бы. Его и продадите.

– Да скажи ты ему! Что он рехнулся! – никак не может успокоить Тарик.

Пожимаю плечами, поскольку не в состоянии ответить. Голова раскалывается, мне выбило пару зубов, и я не чувствую правую ногу. Так что сижу, прихожу в себя и пытаюсь понять, какого лешего я вообще так озаботился этим Новым годом. Всю жизнь жил без него и радовался! Так нет же! Понесла меня нелегкая в лес на ночь глядя! Шут знает зачем!