– Ладно тебе. Если втроем понесем – все будет нормально, – жизнерадостно говорит этот сумасшедший.

– Зачем?! Никто не купит этого монстра!

– Ты не понимаешь, – вздыхает Аид. – Нельзя навести морок на мертвое дерево, но я могу разделить эту ель на десять симпатичных елочек прямо в городе. Я уверен, они уйдут по высокой цене.

– Это как?

– Магия Вечного леса. Мы всегда так делаем, если дерево умирает – пытаемся превратить его в несколько небольших деревьев, и одно из них всегда оказывается жизнеспособным. Его-то я в лес и верну. Только перед этим поставлю в ведро с землей и отнесу в наш дом. Ты же хотел нам одну елку отдать.

– Он и впрямь может сделать то, что сказал?

Гном смотрит на меня. Широко улыбаюсь, сижу в снегу и слушаю непрерывный звон в ушах.

– Не знаю почему, но твой друг явно в тебя верит, – произносит Тарик.

– Ну и как понесем эту махину?

– Хм… Да мы ее даже втроем не поднимем. Она же такая здоровая.

– К счастью, лошадь не пострадала, так что один конец положим на уцелевшую часть саней…

– Очнись! Сани под елкой. Ты их не достанешь!

– Хватит ныть. Ты гном или кто? Только и делаешь, что сидишь и скулишь. Вон, смотри. Темный эльф с пробитым черепом, но держится бодрее.

Гном ругается, внимательно смотрит в мою сторону, и, кажется, ему становится стыдно.

– Хм. Ладно. Только… хорошо было бы, если бы он перестал так улыбаться. А то… аж мурашки по коже.

– Санки выкапывай из снега, а не на него смотри.

– Ладно.

Еще через час меня ставят у самой верхушки ели и водружают ствол на плечо. Я покачиваюсь. Аид нервничает и уточняет, как я?

Улыбаюсь. Говорить пока почему-то не получается.

Корни и огромный кусок ствола привязываем к саням, которые должна тянуть перепуганная, вздрагивающая от малейшего шума лошадь.

– Ты понесешь середину ствола, Фтору мы дадим верхушку. – Светлый кутается в плащ и проверяет крепления на санях.

Гном хмурится, чувствуя, что его снова дурят.

– А ты что понесешь?

– Я не понесу. Я поеду. На лошади.

У гнома отвисает челюсть.

– Сам подумай, кто-то же должен направлять лошадь, а то мы так далеко не уедем.

– А чего это ты должен управлять? Я тоже дорогу неплохо помню!

– Ты сильнее. Я просто не потяну такую тяжесть.

Гном хмурится.

– А Фтор сейчас не понимает, где находится – после удара-то веткой по голове.

– Все равно… дуришь ты меня, светлый. Чувствую, что дуришь.

– Пошли, помогу ствол на плечо закинуть. Фтор! Иди сюда.

Неохотно поднимаюсь и куда-то иду. На полпути меня берут за шкирку и волокут обратно. На плечо водружают что-то тяжелое и колючее, отчего ноги погружаются в снег по бедра.

– А он потянет? – пыхтит гном с сомнением.

– Он сильный, – улыбается Аид и идет на свое место.

– Знаешь, светлый, если ты мне в городе вот из этой махины елок не сотворишь… обещаю, что эту ель будут помнить все светлые эльфы разом. Усек?

– Я понял. Поехали.

«Караван» трогается. Ствол и плечо дергаются вперед, я падаю.

Мы останавливаемся.

– А-а-а-а!

– Что такое?

– Мальчишка упал… подними его, пока мне спину не переломило! Она ж тяжеленная! – орет гном.

Меня поднимают, снова водружают ствол на плечо и просят не падать.

Улыбаюсь.

– Как он там?

– Улыбается.

– Вот это и пугает. Спроси у него чего-нибудь.

– Ну… ты как?

Моя улыбка становится шире.

– Короче, он в норме.

– Это он сам так сказал? – спрашиваю с крайним подозрением в голосе.

– Да.

– А-а… тогда ладно.

Караван снова трогается, гном тянет ель вперед. Я с трудом иду следом, обнимая колючую махину.

– Эльф! Э-э-эльф! – орет гном истерично.

– Чего?

– Малец куда-то вбок идет! Меня заворачивает!

– Сейчас.

Меня дергают за шкирку и велят застыть.

– Хм… может, и впрямь мне понести…

– Неси ты! А то я дрожу от одной мысли, что он снова упадет. У меня же тогда не только плечо – позвоночник в труселя осыплется!

– Ладно. Фтор. Сядешь на лошадь и повезешь нас в город. В го-род. Понял?

– Чего он там говорит?

– Кивнул.

– Точно кивнул или улыбается снова?

– Кивнул с улыбкой.

– Гхр, как же мне вся эта затея не нравится!

– Ну иди.