Полемарх пехоты снова заговорил, лицо его оставалось невозмутимым:

– В чём наша ошибка? Они вгрызаются в каждую пядь земли, строят крепости. Мы копим силы, нападаем и разбиваемся об их укрепления. После этого они спокойно продвигаются на запад и возводят новые форпосты. Мы же бессильно наблюдаем, как они забирают наши земли. Пробежать пол Корсии? Да, это можно. Но как брать их крепости?

– У нас больше всадников, - гнул своё полемарх кавалерии.
– Мы расчистим все тракты. Вам только и останутся эти крепости.

– Только крепости, - обронил полемарх пехоты с горькой усмешкой.
– Ведь это мои люди полезут на стены, а не ваши. Вы знаете, уважаемый, сколько двое Стылых могу оборонять проход на стене? Последняя война была самой удачной для нас. И вот в ней пять тысяч наших отборных воинов больше недели штурмовали и не могли взять мелкую крепостёнку. Там и гарнизона-то было три сотни всего. Двое Стылых сутками удерживали вход в башню. Они убили больше наших людей, чем клопов в одежде нищего.

Глава Ордена зябко передёрнулся под шерстяным пледом:

– Вы сомневаетесь в отваге своих же людей?

– Нисколько. Но у меня нет таких бойцов, с такими силами Оплота. Либо дайте мне их, либо заберите у Корсии Стылых и прочих воинов с Оплотом. Я верю в отвагу моих людей, но и самые отважные могут дрогнуть. А слышал ли кто-либо из вас о бегстве их бойцов с Оплотом?.. Они как заговорённые держатся на стенах и бьются до последнего. И убить их очень тяжело.

– Каков же итог ваших размышлений?
– глава Ордена выпростал руку из-под пледа и взял специально подогретое для него вино с пряностями.

– Итог?.. Я не вижу пока верной стратегии победы в войне с Корсией. Сражения прошлых столетий велись, когда ещё не было их Оплота Запада. Я вообще не знаю, как можно взять такую крепость. Шесть тысяч человек в ней способны держаться против любых наших сил. Будь у нас хоть сорок тысяч, хоть сто. Даже если мы застанем их врасплох, и они не подтянут другие регулярные части.

– Что ж, - откликнулся Старый Мерзляк, - тогда я тоже позволю себе высказать несколько соображений.

– Прошу, - благосклонно позволил Басилевс.

– Я всецело разделяю опасения полемарха пехоты. Все мы хотим умножить славу нашей великой страны. Равноединый взирает на нас. Его милостью мы должны расширять наши владения. Я согласен, воевать без разумной стратегии глупо. Мы не должны поступать опрометчиво, но сила наша не может пребывать в застое.

– Поясните, - правитель Ассулта в задумчивости водил ладонью по щеке.

– Бактун проиграл в битве Горящей воды. Их флот был разбит и сожжён. Мы получили семь новых островов. Но теперь наши морские враги снова возрождаются. Что даёт им силы? Они так же знают историю, знают о наших поражениях в войнах с Корсией. Более того, мои Гласы во Ври и в вольных городах Ликольдского серпа сообщают о мятежных настроениях среди местного населения. Люди начали вспоминать о былых днях без крепкой руки Ассулта. Они считают нас обросшими жиром бездельниками. Будто за мощью нашей армии уже ничего не стоит, только пустые разговоры.

– Ничтожные изменники!
– выпалил полемарх кавалерии. Не в силах сдерживаться, он вскочил на ноги и одним глотком опорожнил золочёную чашу.
– Пусть только посмеют. Я живо растопчу их. Они захлебнутся кровью.

Глава Ордена поправил сползший с ноги плед. Хищным профилем он походил на грифа.

– Так вот... Мы не можем позволить себе долгие десятилетия застоя. Чего мы ждём? Пока Бактун настроит кораблей? Пока Корсия наплодит Стылых с мерзкими Равноединому силами Оплота? Позволим вассалам роптать за нашими спинами?

– И в чём ваше предложение?
– сухо спросил Басилевс, продолжая неторопливо гладить щёку.

– Думать о войне, готовиться к войне. Поручить нашим полемархам разработать стратегию победы.

– Скажите, - неожиданно вмешался наварх флота, - ваши Длани будут сражаться в этой войне?

– Равноединый велит своим смиренным слугам защищать истинную веру. Однако люди Ордена не солдаты. Они не должны сражаться. Наши Гласы несут слова Равноединого во все уголки империи, а Длани следят за истовостью веры людей. Они пресекают ересь, но на поле боя им не место.

– Но их ведь очень много, - осторожно высказал мысль наварх.

– Земли наши обширны. Ересь не дремлет. И потом, Орден живёт собственными средствами. Мы послушные слуги нашего правителя, но мы не отягощаем казну. Наша забота - укрепление веры в сердцах людей... Кстати, в свете этого я снова хочу подчеркнуть важность для нас патента на торговлю с горцами, - Старый Мерзляк обменялся взглядами с главой Торгового союза и получил в ответ серию плавных кивков.

– Возможную подготовку к войне надо тщательно обдумать, - с чувством высшей мудрости изрёк Басилевс.