Халин судорожно сглотнул и пригладил рубаху на груди:

– Дайте мне время. Я попробую несколько новых идей.

– У тебя есть время, но оно не бесконечно. Помни об этом.

Владетель развернулся и увёл с собой Виридов.

Навстречу им по лестнице прыжками нёсся тяжело дышащий шияр. Лицо его блестело от пота, факелы на стенах освещали запылившуюся, порванную в нескольких местах одежду. Подбежав вплотную, он склонился в знак почтения:

– Хранитель и двое Стылых. Мы не можем с ними справиться.

Взгляд Арида стал предельно колючим и пронизывающим, скулы напряглись:

– Как не можете?

Кочевник сделал три частых вдоха-выдоха:

– Они забаррикадировались в покое Хранителя и держатся.

– Я ведь послал к вам одного из лучших Виридов...

– Он мёртв, как и три шияра, что были с ним. Мы... не решаемся туда входить.

Арид на секунду закрыл глаза и с шумом выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Я думаю, - веско проговорил Владетель, - тебе надо вмешаться.

Арид кивнул и, оставив подчинённых с предводителем кочевников, спустился на один ярус.

Перед закрытой дверью покоя Хранителя столпились сразу восемь шияров. Усталые лица говорили о многочасовой схватке, одежда пребывала в жалком состоянии, на щеках виднелись кровоподтёки. Таранное бревно лежало у их ног, возле стены валялись тела двух степняков и одного стражника цитадели. Пол усеивали обломки стрел, сломанный лук и куски щита.

При виде главы Виридов солдаты подобрались, в глазах их читалось уважение, сдобренное налётом опасения.

Арид развернулся к переступающему с ноги на ногу шияру:

– Вы выяснили их источники Оплота?

– Мы не до конца уверены, но с ними два пса. Думаю, это они.

Стылые сопротивлялись уже больше суток, отбивая периодические наскоки простых воинов, шияров - и даже умелого Вирида смогли одолеть. Это неминуемо вызывает уважение, но также приводит к крайнему измождению. Атаки они ожидают в любую минуту, но всё время в Оплоте не сидят - так и до смерти от перенапряжения недалеко.

– Скольких вы хотите взять с собой?
– угодливо прозвучал вопрос шияра.

– Ни одного. Расчистите мне путь и не суйтесь.

Двумя наклонами головы Арид аккуратно размял шею и потряс руками, освобождая их от напряжения. Сделал медленный вдох, и сознание рывком ухнуло в Уш-вир. В глазах закружились лилово-коричневые вихри, тело ощущалось буквально невесомым, каждое движение давалось с потрясающей лёгкостью. Мир вокруг стал вялотекущим, а действия готовящихся рядом шияров несуразно замедлились.

Короткий кивок отправил заждавшихся воинов вперёд, и массивный таран с треском влетел в доски. Обитая бронзовыми полосками дверь верхнего покоя отличалась прочностью, но её засов легко исчез в туче обломков, а сама дубовая преграда, соскочив с петель, грохнулась в проём.

Будучи настоящим Сыном Ветра, Арид ураганом ворвался в помещение, видя как соперники безнадёжно отстают со своим драгоценным Оплотом. Опустошённые долгими часами сражений, измотанные откатами Стылые не сразу среагировали на появление настолько серьёзной опасности. Двуручники начали медленно поворачиваться в сторону Арина, но это теперь не имело никакого значения.

По комнате пронеслись серебристые росчерки, и два ножа впились в бока животных. Оба пса взвизгнули и закувыркались по каменному полу. Арид метнулся между врагами, на ходу высвобождая мечи из ножен. Парные клинки завращались сверкающей вьюгой, со звоном оттолкнули эспадон одного Стылого, потом другого, посыпались искры. Руки и ноги его перетекали из одного положения в другое подобно стремительному потоку огромного водопада. Скользнув вперёд и чуть в сторону, он перехватил одним мечом мучительно зарождающийся восходящий удар. Жёсткий взгляд его впился в глаза жертвы, и второй клинок на полтора пальца вошёл в бедро Стылого. Повторный удар перерезал сухожилия на этой же ноге, и солдат рухнул, окропляя пол кровью. Псы ещё дышали, поэтому малая часть сил Оплота пребывала с защитниками крепости. Приглушать боль они могли, но стоять с перерезанным сухожилием нельзя.

Несмотря на частично усиленную реакцию, действия противника расплывались перед глазами второго Стылого смазанным пятном. Скорость врага не позволяла вовремя отбивать удары, не говоря уже о полноценной контратаке. Только бехтерец пока ещё спасал от мгновенной смерти. Призывая все возможные силы Оплота, командир Стылых попытался отчаянным приёмом "полумесяц" хотя бы задеть вёрткого соперника. Однако в том месте Вирида уже не было.

Защитник крепости с трудом успел блокировать ответный выпад и в следующий миг почувствовал, как второй меч Арида врезался в правый бок. Доспех выдержал, но пластины и кольца разошлись. Стальной отблеск метнулся слева направо, лезвие влетело в то же место, и Стылый повалился навзничь, обильно разбрасывая вокруг алые капли. Глаза упёрлись в каменный полоток, кожа на лице ощутила освежающий ток воздуха из открытого окна, и командиру лучших бойцов Оплота стало легче. Лёжа на взмокшем полу, он ощущал как жизнь толчками покидает тело.