Риса красовалась посреди зала, скрестив руки на груди, и равнодушно изучала гобелен. Плотно сжав яркие губы, она мотнула головой, и три тёмные косички покачнулись из стороны в сторону:

– Их ветер оплакал. Это война. Южане потеряли в три или даже в четыре раза больше людей.

Подойдя к камину, Арид присел на корточки и вытянул руки к огню:

– У западных казарм их было восемь сотен против трёх кланов севера и полутора тысяч наших воинов. Они держались всю ночь, пока мы не вмешались. Большинство воинов Оплота пали не под нашими клинками, а от полного истощения сил.

Убрав наползающую на глаза чёлку, Риса подошла к камину. Опустилась на пол, опёршись на колени и сев на собственные пятки. Изящные пальцы её мягко зарылись в густые волосы Арида, и она с нежностью в голосе спросила:

– Чего ты боишься?

Потеплевшее лицо Вирида, озарённое с одной стороны трепетным пламенем, повернулось к сестре:

– После смерти нашего отца у меня такое ощущение... как будто в жизни у меня остались только желание уничтожить Корсию и... ты. Если чего-то из этого не станет, я не смогу дальше. Просто не смогу. Это тогда буду не я.

Риса склонила голову на плечо брата и протянула руку к огню:

– Там только пара воинов Оплота и затравленный Мастер. Я ведь Вирид. Или мне и тебе надо доказывать, что я могу не только хлопать ресницами в присутствии мужчин? Что-то я подустала от этого.

Новый порыв ветра проник через открытое окно, принеся с собой прохладу и запах подступившей ночи.

Арид испустил долгий вздох и поправил кочергой откатившуюся головешку:

– Возьми сорок Теворских Горлорезов и троих Безмолвных как следопытов. Я прикажу дать вам двух вестовых птиц. Если они засядут в каком-то укреплённом месте - дай знать. Не надо малыми силами пытаться брать нахрапом укрепления.

Риса запрокинула голову и задержалась взглядом на гобелене победы Корсии во второй войне с Ассултом:

– Они проиграли первую войну с нами. Потеряли все восточные земли...

– Тогда они ещё не знали о нас. Они не были готовы. Но они учатся на своих ошибках. В войне Яростных пик мы мало чего добились.

Риса приложила указательный палец к устам брата, призывая его замолчать:

– Они и до сих пор не знают, кто мы. Мастера никогда не расскажут им, кем на самом деле был Фуро... Я не умаляю силу Стылых и прочих, но вся их вера пустая. Ты знаешь это.

– Но они не знают, а потому верят. Догони их, но не забывай о стойкости воинов Оплота.

Риса грациозно выпрямилась и, чмокнув брата в щёку, исчезла за дверью.

Глава Виридов остался сидеть у огня, размышляя о пожирающей его изнутри пустоте. Ему страшно не хотелось думать о возможном падении Оплота Запада и всей Корсии. Что он тогда будет делать? К чему стремиться? Без противостояния жизнь утратит все краски и всю остроту. Фуро завещал им уничтожить Корсию, но что делать дальше - он забыл сказать.

Арид дождался пока прогорят остатки дров, неспешно поднялся на ноги и покинул комнату. Ворвавшийся на секунду сквозняк всколыхнул гобелен победы на стене и рассыпал пепел из камина по каменному полу.

Арид спустился на один ярус и проследовал по коридору в самый конец. Молодой шияр переминался близ остатков двери одной из комнат, лоб его покрывала испарина. Завидев главу Виридов, он шагнул навстречу и торопливо выпалил:

– Наставник, я готов!

– Волнуешься?

– Ну...

– Не переживай, всё будет хорошо. Край - это лишь промежуточный этап. Важный, правда. После него ты станешь настоящим Виридом. Через пару дней я буду приветствовать тебя в наших рядах. Но не забывай никогда мои наставления.

Шияр вымученно улыбнулся и замотал головой:

– Не забуду. Но... много слухов ходит, что не все выживают, и я...

Ладонь Арида мягко легла на плечо воспитанника:

– Не бойся. Тебе дадут особый напиток. Он поможет тебе преодолеть внутренние барьеры. Окончательно раскроет твои способности. Дальше ты сможешь бесконечно совершенствоваться. Станешь лучшим.

– Безудержный, а правда, что вы провели в муках преодоления три дня?

На Арида тут же нахлынули воспоминания о всей гамме пережитых тогда ощущений. Катаясь на жёсткой койке в горячем поту, выдирая клочья шерсти из одеяла, исторгая проклятья наставнику, он в те часы хотел перестать быть, исчезнуть, раствориться.

Вслух же он ровно проговорил:

– Нет, одну ночь. Другие два дня я приходил в себя. Отдыхал. Когда тебе будет совсем тяжело, постарайся вспомнить детство, лучшие мгновения. Это помогает. Перед началом нового приступа думай о том, что чем сильнее муки, тем большие способности ты в итоге обретёшь.