Из постоялого двора и других зданий никто не высовывался, жители сочли разумным забиться по дальним углам. Прижавший ладонь ко лбу Игнис постепенно приходил в себя, медленно обретали утерянное спокойствие товарищи. Капитан с трудом оторвал от себя юнца и теперь пялился на мелкие осколки, ровной ниткой лежащие на земле. Они безобидно поблёскивали в свете факелов и ничем не напоминали воинственные крупицы, ещё совсем недавно способные изрешетить человека.

С обнажённым мечом и зажатым носом Капитан приблизился к захлёбывающемуся нестерпимой болью степняку. Короткий взмах клинка оборвал стенания бедолаги, обезображенное огнём тело перестало содрогаться. Сосед его подавал признаки жизни, но кричать уже не мог. Меч опустился повторно, и в небытие отправился последний Межник из охраны каравана.

Как только Мастер пришёл в себя, вся группа поспешила убраться с места побоища в дальнюю часть селения, не осквернённую видом растерзанных тел и запахом палёного мяса.

Измождённые путники забрались в снятое на ночь жилище и с трудом заставили себя что-либо делать. Юс с Мией развели огонь в печи, поставили воду для травяного отвара. Капитан умылся в бадье и входа, затем опустился на лавку и плеснул себе половину кружки вина. Залпом выпив всё, он скривился, крякнул и вытер тыльной стороной ладони капли с губ.

– Мастер, если вы можете делать такое - зачем мы тогда машем мечами?

Старик глянул на него исподлобья, оперся о стол и нехотя ответил:

– Я ничего не буду объяснять. Это редкий вид... м-м-м... возможностей. Забирает уйму сил, применять крайне сложно. Мне пришлось использовать силу через вас. Вы могли это почувствовать.

– Да используйте нас, в чём вопрос? Секите врагов этими.... ну, что там у вас? Проще будет.

– Нет. Мне повезло. Один из Мастеров погиб два года назад, когда пытался сделать подобное. Больше такого в ближайшее время не ждите... Хватит говорить, устал я, - Мастер удалился в соседнюю комнату, с силой захлопнув за собой дверь.

Закончив с водными процедурами, Игнис сел на лавочку и указал пальцем на пустующую кружку. Хмыкнув, Капитан наполнил ёмкость рубиновой жидкостью, и они дружно выпили.

Паренёк получил слишком много эмоций для одного дня, а потому завернулся в два одеяла и уснул прямо на лавке возле печи. Юсмия долго возились у бадьи с водой, силясь смыть с себя все запахи и воспоминания о недавнем кошмаре, затем уединились в соседней комнате - благо в просторном доме их оказалось четыре.

Двое вояк остались сидеть за столом, продолжая тихо напиваться. Затухающее пламя очага давало мало света, в полутьме пёстрые тени плясали на стенах и скудной мебели. Казалось, ночь за окном поглотила всё живое и до рассвета опасно даже выглядывать на улицу.

Ощутимо захмелевший Капитан поставил локти на стол и утвердил подбородок на сплетённых пальцах:

– Почему они напали? Неужели из-за выигрыша Юса?

– Нет. Межники отныне тоже враги. Они поняли, кто мы и откуда. Заранее знали о нападении на Оплот Севера... Пока все наши узнают об их измене, они многое натворят. Ещё одна причина побыстрее добраться до Фрилиона.

– Да-м, - протянул Капитан.
– Плосконосые и так нынче могут легко перевалить через горы и двинуться вглубь страны. Теперь ещё эти паршивые Межники. Мир, что ли, рушится? Эта война действительно будет другой, совсем другой.

После длительного молчания он спросил:

– Почему ты пошёл в Стылые? Это ведь обычно люди без семьи. Им нечего терять.

Игнис поскрёб щетину, невольно коснувшись шрама на щеке:

– Не уверен, что хочу рассказывать о своей жизни. У каждого хватает тягостных воспоминаний... Я может и часто был за пределами крепости, но тоже кое-что помню.

– Гык-ой... Что это ты такое помнишь?

Глаза Игниса задержались на беспалой руке собеседника:

– Я помню такого Санлеса Сиварса. Этот офицер был вторым человеком во всей ночной страже. Потом что-то случилось - и вот он простой капитан восточной башни. Ты ведь тоже не хочешь рассказывать об этом. И о том, где потерял палец. Это ведь не война Яростных пик, правда?

Капитан поспешно убрал руки под стол, глаза его потускнели.

– Тяжёлый ты человек. Сразу в ответ - вопросы и обвинения, - он рывком поднялся и удалился в крайнюю комнату.

Торопливо раздавшись, Капитан сгрузил всю одежду на столик и бессильно повалился на скрипнувшую кровать. Потёртое, пропахшее чужим запахом одеяло окутало его, и сон пришёл почти мгновенно. Снова этот сон...

Предрассветный туман исходил мелким вкрадчивым дождём, растекавшимся грязью по улицам. Обрамлённое чернильными тучами небо повисло над землёй, словно налитое свинцом, но горизонт уже начал робко проясняться.

Середина весны мало кого радовала в Оплоте Севера. Каждый год люди с нетерпением ждали короткое северное лето, впрочем и оно не успевало подарить достаточно тепла.

Санлес решил сегодня совершить запланированный обход на пару часов раньше. Отправив двух подчинённых проверить западную и северные башни, сам он направил стопы к южной.