В предвкушении еды и отдыха путники двинулись к деревеньке.

Время от времени в высокой траве шуршали, прыская в разные стороны, полевые мыши, потревоженные непрошенными гостями. Четыре лошади по-прежнему паслись на окраине селения, позвякивая железными кольцами.

Подле ворот конюшни сгрудился десяток повозок каравана, один из кочевников таскал воду для лошадей от колодца, четверо других уселись на земле, потягивая вино из бурдюка и обмениваясь шуточками. По улице проехала телега, запряжённая старой клячей.

Постоялый двор "Белый ручей" удалось быстро отыскать благодаря свету четырёх факелов, укреплённых около двери. Небольшой зал удивил множеством горящих масляных ламп, не позволяющих заведению погрузиться в сумрак. Свободных мест в зале осталось совсем немного, большую часть помещения заняли степняки и местные выпивохи. Запахи жареного мяса и пива заставили желудки путников судорожно сжаться.

Пока товарищи размещались за дальним столиком, Игнис прошёл к крутящемуся за стойкой хозяину. Рассыпаясь в извинениях, невысокий крепыш с мясистым носом поведал об отсутствии свободных мест, но при этом не забыл хитро прищуриться. После непродолжительного разговора Игнису удалось за четырнадцать монет получить ключи от пустующего дома. Жившая в нём семья уехала на юг и хитрец взялся продать недвижимость, хотя делать это явно не спешил, усмотрев для себя возможность подзаработать дополнительно.

Не прошло и пяти минут, как им принесли пышущее ароматным паром жаркое из телятины и два кувшинчика вина. К распитию первого они приступили немедля, второй решили взять с собой.

Игнис закончил еду и взглянул на смакующего напиток Юса:

– Вам не обязательно двигаться с нами дальше.

– Я знаю. Но Фрилион нас устраивает. Мы составим вам компанию до него. Надеюсь, мы никак вас не обременяем?

– Нет, конечно, - заверил Игнис и перевёл взгляд на Капитана.
– Ты намерен тащить паренька с собой и дальше?

– Я с вами!
– возмутился юнец и повернулся к Капитану, ища поддержки.

Последний, дожевав хлеб и запив его в меру разбавленным вином, заключил:

– Нельзя же бросить его здесь. Доберёмся до Фрилиона - там и устроим его где-то.

Парень демонстративно отвернулся и обиженно засопел.

Юс нежно погладил ладонь жены и упросил её съесть ещё кусочек:

– Вы слышали историю о щедром трактирщике?
– Капитан и Игнис покачали головами.
– Как-то одного трактирщика спросили, почему он наливает пиво до краёв. Ведь все трактирщики любят наоборот недоливать из жадности. На это добряк ответил, что он, в отличие от всяких там скупердяев, любит своих посетителей и для них ему никогда не жалко воды.

Краем глаза отметив, что даже Мастер слегка улыбнулся, Игнис поднялся из-за стола.

– Вы доедайте, а я пойду осмотрю дом. Если эта хитрая морда подсунула нам сарай - мы с ним снова поговорим, - подхватив эспадон и бехтерец, он пересёк зал и вышел на улицу.

За большим столом по центру трактира было особенно шумно, дородный купец тщательно собирал выигранные в блит у местных простофиль монеты.

Юс прошептал что-то на ухо жене и перебрался за столик торговца:

– Вы не возражаете, если я с вами сыграю разок?

Оценивающий взгляд дельца скользнул по лицу и одежде новой жертвы:

– Давай.

Юс сразу принялся выстраивать одну длинную линию медяков, ход за ходом тесня соперника. Торговец насторожился и, утратив былую решительность, старался лишь выбивать ближайшие монеты противника. Игра обещала стать очень интересной.

Капитан выпросил у служанки любимых им сушёных груш и украдкой покосился на всё ещё дующегося паренька:

– Мастер, вы думаете, эта война с плосконосыми будет другой? Не такой как Тощая и Яростных пик?

– Да. Они сметут все наши поселения за Поющими горами. Крепости могут держаться месяцами, но быстро на помощь им никто не придёт. Они неминуемо будут захвачены.

– Да-м, может плохо, что у нас нет правителя, как в Ассулте. Пока военный совет раскачается...

– Правитель нам ни к чему, - Мастер поковырял остатки жаркого.
– Мы созданы Оплотом. С его силой мы шли вперёд. Вера и понимание общего начала объединяют нас. Пока это в нас сильно - мы будет держаться... Тебя одолевают тяжёлые мысли?

– Да, - нехотя признался Капитан.
– Ассултов больше, плосконосые быстрее, норды яростнее. Раньше я об этом не задумывался. Корсия казалась мне нерушимой.

– А сейчас ты увидел, что это не так?

– Да. Нас застали врасплох, но... Я видел отчаяние в глазах людей. И это ветераны, а не сопливые новобранцы. Люди ощущали себя преданными. Будто сила, что должна оберегать, оставила их.

Мастер пригладил бороду:

– Думай об Оплоте Севера как о крепости. Суть ведь не в камнях и башнях, а в нас самих. Не позволяй этому неверию разрушать тебя. Оберегай свою веру.