Он сморщился от прилагаемых усилий. Арви привстал с кресла предложить свою помощь, но тут пробка с хлопком выскочила. Бутылка по инерции дернулась в сторону и густое темное вино выплеснулось на стол. Недолго думая, Его Светлость взял Барсика и положил его в лужицу.

– Пусть немного полакомится, - подмигнул он Арви.
– Интересно, как вино подействует на его организм?

– Думаю, нормально. У нас на корабле, клуксы иногда проникали в чаны с алкоголем, который...
– тут Арви смолк, подумав, что не стоит говорить полковнику, из чего делает свою настойку Бастер.

– Вот и чудесненько, - рассмеялся Ту-Лак.
– Значит, ему понравится. Барсик, - обратился он к слизню, - как воспитанный молодой человек, ты должен сказать спасибо лорду Гобиану, который любезно оставил нам запасы рианурского вина.

– О! Я слышал - это особое вино!
– воскликнул Арви, принюхиваясь к утонченному аромату, расплывавшемуся по кабинету (правда, вонь от Барсика не позволяла насладиться им в полной мере).

Обсуждение поэзии и гурманских предпочтений клуксов в компании сумасшедшего пирата - дело настолько абсурдное, что страх почти покинул Арви, как в тот раз, когда Торея едва не убила его.

– Жаль, я не догадался угостить им Барсика, когда он лакомился самим лордом, - полковник хитро взглянул на Арви.

– Да, да... Это было бы лучшей закуской.

Ульбер Ту-Лак раскатисто засмеялся, откинувшись назад. Объемистое брюшко затряслось, а сцепленные на груди ручки бессильно повисли по бокам, словно у полковника от смеха не осталось сил.

– А ты нравишься мне все больше и больше, - он смахнул выступившие от смеха слезы.
– Хотя дурак, и не понимаешь смысла поэзии.

Арви молчал. Он надеялся, что хозяин кабинета, наконец, сам выскажет свое отношение к этому вопросу. В конце концов, понятно, что единственная возможность безопасного разговора с этим человеком - вообще ничего не говорить. Даже соглашаться следовало крайне осторожно. Ведь разговаривая с самим собой, полковник привык высказываться за обоих собеседников, и сложно сразу угадать, что из высказанного на самом деле ему ближе.

Арви окончательно осмелел и наполнил свой бокал, предположив, что коли уж принесли два бокала - он имеет на это право. Ведь не для Барсика же второй? Сложно представить слизня, потягивающего вино из бокала. Лужица на столе подходила ему куда больше. Рианурское вино по-праву считалось одним из лучших. От первого же глотка приятное тепло растеклось по всему телу, изживая озноб и изгоняя остатки страха. Как ни странно, но даже полковник Ту-Лак начал видеться в ином свете - просто эксцентричный и забавный человек, к которому лишь требуется особый подход. Так же, как и к его дочери...

– Поэты - это подлые лазутчики слабости, которые пробираются самую душу. А кто спрашивается, их туда приглашал? Вот именно - никто! Значит, все их племя надо извести на корню, чтобы не разносили свою сентиментальную заразу.

– Но ведь стихи приносят в нашу души не только слабость. Известны случаи, когда под воздействием стихов люди наполнялись мужеством, бросались в бой и одерживали победу.

– Чушь! Победу одерживали те, кто подсылал к этим недоумкам поэтов. Недоумки потом мерли, как мухи, а виноват кто?

Арви задумался. В общем-то, он любил порассуждать на подобные темы, но подход Ту-Лака поставил его в тупик. Он вновь налил вина...

В глазах у Арви все расплывалось. Зато стало тепло. Вино согрело его. Он не знал, сколько бутылок уже опустошено, сбился где-то после пятой. Расплывалось не только зрение. Голова тоже перестала соображать. Слова Ту-Лака долетали словно издалека, но и из того, что удавалось услышать, он почти ничего не понимал.

– ... моя коллекция!
– гордо закончил полковник.

С чего он начал, Арви пропустил, так как заворожено наблюдал за Барсиком. Клукс сидел на столе в луже вина. Это были уже не те несколько капель, которые ненароком пролил полковник, лужа была огромной - в полстола и добрый хозяин не забывал подливать туда, когда наполнял бокал себе или Арви. Слизень жадно поглощал напиток, взамен источая зеленоватую слизь. Лужа уже давно состояла по большей части из этой слизи. А аромат изысканного вина, расплывавшийся по кабинету, давно перемешался с запахом клуксовых испражнений. Пахло, словно в отсеке Бастера, когда он варит свое пойло. Все это здорово напомнило "помойку". Ну кто бы мог подумать, что можно скучать по ней! Арви все смотрел на лужу слизи и думал - стоит ли сказать полковнику, что любимый Барсик нагадил огромную лужу прямо у него на столе.

– Идем, идем!
– засуетился Его Светлость, вставая из-за стола.

Он потянулся к Барсику. Почти схватил его, но отдернул руку и принялся надевать перчатки. Получалось это с трудом, потому, что он никак не мог попасть в них.

– Куда?
– Арви поднялся из кресла, но какая-то сила качнула его обратно. Второй раз он вставал уже осторожней, придерживаясь руками за стол.

– Мы с Бр... Барсиком покажем тебе нашу коллекцию.

– Ага...
– Арви удалось встать. Теперь он пытался найти хоть что-то, что бы стояло незыблемо, но все вокруг кружилось, и попытки сосредоточиться приводили лишь к тошноте.