Граф ло’Фарайди проиграл молодому ло’Тассиди, как и все до него, второму зачинщику, маркизу ло’Сейри, его противник барон Нирен ло’Хайди, оказавшийся учеником отряда невидимок, виртуозно нанес легкую рану, на чем дуэль тоже закончилась. Вот только отравленный кинжал, выпавший при перевязке из-за пазухи маркиза, заставил призадуматься об истинных причинах дуэли. За время обсуждения Халег ближе познакомился с молодыми людьми и впервые за долгое время почувствовал с ними некую общность. Виконт не испытывал ничего подобного по отношению к другим столичным аристократам, даже с учетом соучеников по академии.

Дружба между молодыми людьми постепенно крепла. Однажды Нирен ло’Хайди пригласил товарищей посетить базу отряда невидимок, чтобы показать, как обучаются элитные воины королевства. Халег внимательно разглядывал работу учебных тренажеров, виконт являлся очень неплохим бойцом, но до уровня невидимок ему пока было далеко. Однако самое удивительное случилось позже, когда молодые люди посетили площадку котят, где воспитатель котят тренировал подрастающих карайнов для бойцов отряда. Котята внезапно прервали свою игру и окружили молодых людей, что уже считалось необычным. Неожиданно Халег понял, что слышит голоса юных карайнов, а воспитатель сообщил виконту, что у него имеется дар воспитателя котят, но того, что произошло следом, не ожидал даже сам умудренный опытом наставник. Сначала два котенка выбрали и запечатлели Меллира ло’Сайди и Дарлина, а потом к Халегу в обход основной группы котят пробрался хромой необщительный подросток черно-пепельного окраса и, взглядом как бы спросив у человека разрешения, куснул виконта, признавая того своим напарником до конца жизни одного из них. Но и это было не все. Следом к Халегу прорвалась совсем молоденькая пятнистая самочка и с ходу укусила его за ногу, что вообще не лезло ни в какие ворота. Так у молодого человека впервые на памяти людей появилось сразу два карайна.

С лечением пепельного карайна, которого Халег назвал Пеплом, пришлось повозиться. Слава богам, юноша познакомился с опытной пожилой ведающей Эдной, скромно проживавшей в предместье столицы. Матушка Эдна исцелила юного карайна с помощью заклятий, прекрасного знания анатомии и целебных трав. Однако новые события не заставили себя ждать.

В одну из ночей Халегу приснился странный сон: «Багровое зарево вставало над миром, надвигалось что-то черное, страшное, абсолютно чуждое – угроза ощущалась почти физически, казалось, сам воздух становился густым, непригодным для дыхания. Откуда-то издали накатывалась сминающая все вокруг волна мглы, она рушила на своем пути города, поглощала пытающихся бежать людей. Дойдя до какой-то грани, она затормозила, рванулась было вперед, но что-то ее задержало. Тогда вперед вырвались несколько туманных, извивающихся щупалец, один вид которых вызывал ужас и омерзение. Однако и они не смогли пройти дальше. Сдерживали их два человека, вокруг которых пылал яростный огонь, щупальца пытались прикоснуться к нему и рассыпались пеплом.

– Пепел и зарево… Край земли… Суть живого… Огонь в крови… – раздался неизвестно откуда проникающий до костей, сотрясающий все вокруг голос.

Двое одновременно достали кинжалы и распороли себе левые ладони. Кровь хлынула в огонь и сама вспыхнула ярче огня, отчего все пламя стало почти белым, взметнулось до неба и рванулось к границе, за которой извивалась гибельная мгла. И смело ее без следа.

Победители на мгновение оглянулись, и Халег узнал одного из них – Нирен. Второй, смуглый черноволосый парень, был незнаком. Виконт рванулся к ним и… проснулся» [24] .

Строки про пепел и зарево Халег уже слышал в заклятии, произнесенном ведающей при исцелении Пепла, услышанный юношей фрагмент звучал так:

Вместе с видением выходила очень странная и страшная картина. Халег решил забежать за Ниреном и вместе с ним отправиться за разъяснениями к Старшей матери, как величали Эдну карайны. У Нира виконт застал и второго парня, виденного во сне, барон представил того как своего друга, тоже ученика невидимок и к тому же визуального мага. Черноволосый юноша по имени Кенрик на болотах Хирлайдского полуострова стал свидетелем того, как щупальца заклинания, поставленного кукловодами, очень похожие на виденные виконтом во сне, страшным образом умертвили десяток невидимок вместе с карайнами, а сам он спасся лишь чудом. Кроме того, друзья сообщили, что некогда дали клятву сделать мир лучше и пролили кровь в огонь, как во сне Халега, а боги ее приняли. Дальше события покатились как снежный ком с горы.

Все вместе они отправились на базу невидимок, чтобы покормить своих карайнов, и там неожиданно встретились с Меллиром и Дарлином, которых их котята подняли ни свет ни заря и потребовали доставить к воспитателю, чтобы переждать там, пока их напарники будут заниматься более важными делами. Халег попытался оставить там же и своих карайнов, но даже малышка Зара, как виконт именовал пеструю карайну, наотрез отказалась. Вся компания проследовала к Эдне и застала там молодую ведающую Эванну, не так давно прибывшую в столицу из тех же краев, что и Халег, а также принцессу Телию, у которой недавно обнаружился дар ведающей.

Хозяйка поколдовала над зеркальным блюдом, после чего там поплыли странные видения. Виконт рассмотрел только малую их часть. Потом Эдна расспросила всех присутствующих о последних событиях и сообщила ужасную весть: заклинание кукловодов, с которым столкнулся Кенрик на болотах, вот-вот расширится на всю каверну, из-за чего погибнет все живое. И пресечь это могут только те, кто собрался сейчас у нее. Она назвала всех избранниками Высших, хотя и не понимала, почему такая доля выпала столь молодым людям. Однако рассуждать было некогда, и все, кроме принцессы и Эдны, получив наставления, вскоре отправились на болота.

На болотном островке, пока его товарищи проводили обряд с призывом Огня Жизни, Халег взялся охранять их от зла более простого, но не менее смертоносного, которое притаилось в болотах и с наступлением ночи попыталось добраться до людей, вторгшихся в его обиталище. Халег стоял на страже, всей своей сутью поставив преграду тому, что ползло с болот, и ощущал, что невидимый круг, мысленно очерченный им вокруг друзей, непреодолим, пока тот, кто его создал, бдит. Для болотного зла этот круг являлся знаком покровительства той силы, что стояла за виконтом, но оно все равно пыталось прорваться сквозь него.