Доски забора были плотно пригнаны одна к другой, и давно утратили первоначальный цвет древесины. Летом пекло их солнце, весной и осенью хлестали дожди, в зимние холода стыли они под степными ветрами. Забор имел однообразный, удручающий серый цвет.

Поверх забора в несколько рядов была натянута колючая проволока. Наискосок, почти напротив окна, сбитая из не струганных досок, возвышалась караульная вышка. Внутри нее неподвижно стоял красноармеец с винтовкой. Лица его Наталья Александровна не могла разглядеть, оно было обращено внутрь огороженного пространства.

«Интересно, что он там видит?» — подумала она.

— Ты чего вскочила? — проснулся Сергей Николаевич.

— Иди сюда, посмотри.

Босиком, в нижнем белье, он подошел к жене.

— Елки зеленые! Что за чертовщина?

— Не стой босиком, пол холодный, — машинально заметила Наталья Александровна.

Он послушно нашел возле кровати и сунул ноги в стоптанные тапочки. Вернулся к окну.

— Ну-ка, давай попробуем его открыть, — потянулся он к верхнему шпингалету.

— Холоду напустишь, Ника проснется!

— Не мороз же там, в самом деле.

Сергей Николаевич решительно толкнул обе створки, высунулся наружу, глянул влево и вправо.

С правой стороны, метрах в двухстах от дома, начинался какой-то пустырь. Забор поворачивал и, по-видимому, продолжал тянуться вдоль пустыря. Где он заканчивался, не видно было.

В левую сторону эта странная дощатая стена шла, насколько хватал глаз, вдоль дороги. На равных расстояниях одна от другой торчали однообразные вышки.

Наталья Александровна соскучилась у окна. Она сказала «бррр…» и попросила закрыть его.

— Что же это такое? — прошептала она, ни к кому не обращаясь.

— Впечатление безрадостное, — пробормотал Сергей Николаевич и стал одеваться.

Через некоторое время они пришли на кухню. Там уже хозяйничала Муся. Топила печку, гремела заслонкой, наливала воду в чайник, сдвигала кочергой чугунные кружки на плите. Веселые языки пламени вырывались наружу, не до конца прогоревшие дрова потрескивали, брошенные сверху куски антрацита наливались жаром.

— Вот так топишь ее, проклятую, топишь, а все не натопишься, — Муся в сердцах бросила кочергу и убрала со лба мелкие завитки волос.

— Почему? — удивилась Наталья Александровна.

— Да потому, что это барак!

— Как это «барак»?

— Очень просто, наш дом — барак и все. Стенки внутри пустые. Была промеж них стекловата, так вата эта вся на первый этаж провалилась. Там жара — не продохнешь, а мы мерзнем. Подождите, зима придет, узнаете.

— Скажите, Муся, — осторожно спросил Сергей Николаевич, — что это там за окном? Забор какой-то…

— Где?

— Там, с той стороны.

— А-а, — Муся пожала плечами, — лагерь там.

Наталья Александровна удивилась. Слово вызвало в памяти солнце, море, лица подруг. А тут за серым забором пятиметровой высоты тоже лагерь.

— Какой лагерь? — продолжал расспрашивать Сергей Николаевич.

— Какой-какой, обыкновенный. Лагерь заключенных.

— Тюрьма, что ли?

— Ну, да!

— Кто ж там сидит?

— Известно кто. Бандиты. Ставьте свой чайник, мой закипел уже.

Она сняла с плиты чайник и унесла к себе. Сергей Николаевич и Наталья Александровна переглянулись. Странно, каждый подумал об одном и том же. Это сколько же здесь бандитов, подумали они, если для них отгородили такое большое пространство.

То-то бы они удивились, если б дано было им узнать, что совсем недавно, чуть ли не за неделю до приезда на Мельниково, их соседом по ту сторону забора среди множества других заключенных был никакой не бандит, а старый добрый знакомый Борис Федорович Попов.

За прошедший год Борис Федорович сильно переменился. Исхудал, пожелтел лицом. Впалые щеки обросли неопрятной щетиной. Бритую голову его, едва отросший ежик, покрывала замызганная красноармейская шапка с выдранным клочком рыбьего меха на месте звезды. Вся остальная одежда: телогрейка, латаные штаны — давно утратили первоначальный защитный цвет. Только светлели на левой стороне груди, на спине, на левой штанине полотняные прямоугольники с зэковским номером Т 736.

Разбитые, стоптанные сапоги были велики, просили толстых шерстяных носков или двойных портянок, да где взять?

Бориса Федоровича вполне можно было принять за опустившегося побирушку, бродягу, если бы не глаза. У него, низведенного за грань нормального человеческого бытия, за грань, где человек легко превращается в животное, взгляд приобрел необычайную кротость и ясность. Кротость, запечатленную на ликах святых, познавших навет, телесные муки и душевную скорбь.

Самого Бориса Федоровича совершенно не заботило выражение его глаз. Скажи кто-нибудь ему о производимом впечатлении, удивился бы, запротестовал. Он не утратил ни силы духа, ни намерений бороться за справедливость. И пусть весь остальной лагерь кишел подобными ему оборванцами, Борис Федорович оставался при убеждении, что несправедливость допущена в отношении его одного.