— Меня никто не спрашивал.

Штатский вертел в руках какую-то бумажку.

— Вы гидромеханик?

— Да.

— В насосах разбираетесь?

Борис Федорович усмехнулся уголком рта.

— До войны разбирался, сейчас не знаю.

— Значит, разбираетесь.

Так Бориса Федоровича переквалифицировали в помощники мастера к шахтным насосам.

Он был рад и не рад новому повороту в карьере. Не работы боялся, машина германского производства была хорошо знакома. Беда в другом. Ему снова пришлось спуститься в шахту.

Насосное отделение — не узкий штрек, и свету здесь не жалели. Но все равно, под землей. А под землей Борис Федорович все-таки чувствовал себя неуютно.

В отделении стояло три насоса. Два в работе, третий на профилактике. Заканчивалась профилактика, подключали отлаженный механизм, другой в ремонт.

Если смотреть с точки зрения здравого смысла, новая работа не шла ни в какое сравнение с его первым опытом в качестве каторжанина. Впервые за долгие месяцы к Борису Федоровичу вернулось чувство собственного достоинства.

Но ответственность! Он никогда не боялся ответственности, никогда не перекладывал ее на другие плечи. Но не в таких же условиях!

Не приведи бог, какая-нибудь значительная неисправность — все! Вода хлынет в шахты, людям некуда будет деться. А крайним окажется он!

«И тогда, дорогой товарищ Попов, поставят тебя к стенке, можно не сомневаться», — почти весело думал Борис Федорович, отвинчивая болт клапана.

Мало антисоветчик, чуть ли не резидент иностранной разведки, так еще и вредитель! Слово-то какое знакомое с самых юных лет. Борису Федоровичу и в голову никогда не могло придти, чтобы думать о тех, довоенных врагах народа иначе как вредителях. А тут вдруг сам оказался в этой же шкуре.

Однажды на ум пришла наполовину забытая история. Давно, до войны дело было, в Ташкенте. Он только-только пришел на работу в «Сазводпроиз». В соседнем отделе проектировали первую насосную станцию на Амударье. Проект выполняли в спешке, под окрики: «давай-давай!» Ускоренными темпами строилась и сама станция.

Для торжественного открытия согнали кучу народа, и народ облепил обрывистый берег реки. На самую крутизну некоторые смельчаки залезли, дружно хлопали, кричали «Ура!», размахивали кумачом.

Станцию запустили, но вода наверх не пошла. Почему? Это тогда никого не интересовало. Главный инженер проекта был объявлен врагом народа и расстрелян. Да, расстрелян, это Борис Федорович помнил точно.

В то время он думал как все: «Так ему и надо подлюге!» Теперь он знал, через какие ужасы преисподней прошел этот человек, прежде чем его изувеченное тело освободили от опостылевшей жизни.

Как потом оказалось, вредителем инженер не был. Его подвело отсутствие опыта. Ошибка в расчетах могла возникнуть по многим причинам. А может, при излишней самоуверенности ему хотелось проявить себя и установить новый рекорд. Во всяком случае, прямого злого умысла в его работе не было.

«Так что же выходит, — невольно приходило Борису Федоровичу на ум, — все громкие процессы против врагов народа тоже сфабрикованы? Да нет же, нет, не может быть, чтобы все. И потом, они же сами признавались в своих преступлениях, — успокаивал он сам себя, — так не может быть, чтобы все».

Но словно нарочно, из беспросветного месива лагерной жизни память услужливо подсовывала разного рода намеки, услышанные вольно или невольно обрывки разговоров. Припомнил он горячий шепот забойщика в предбаннике, в раздевалке. Борис Федорович тогда еще в откатчиках ходил. Лицо шахтера было черно, одни белки светились, точно у негра.

— Эти, суки для своей выгоды кого хошь врагами народа сделают!

Борис Федорович почему-то испугался продолжения разговора и сменил тему:

— А до лагеря кем был?

— Так шахтером и был, кем еще. В забой новичка, вроде тебя не поставят. Они тоже с умом.

Разделся и враскачку, голый, жилистый, ушел в душевую.

Очень ловко тот разговор укладывался в мозаику рассуждений деда Артемия Ивановича.

В насосном отделении с вольнонаемным мастером отношения сложились чисто производственные. Познакомились, не подавая друг другу руки. Борис-то Федорович дернулся было ручковаться, да вовремя опамятовался. Люди с воли руки врагам народа не подают.

Общаясь с мастером исключительно по делу, Борис Федорович не сразу сообразил, что тот никогда не называет его по имени. Тогда он и сам стал поступать таким же манером. И вскоре имя мастера вылетело из головы. Осталась одна фамилия — Калюжный.

Калюжный, так Калюжный, и Бог с ним. Главное, не нудит и плешь по пустякам не проедает. В таких, можно сказать царских, по сравнению со всеми остальными условиями, для Бориса Федоровича открылась возможность написать давно обдуманное и выученное наизусть письмо товарищу Сталину.