Сергей Николаевич ходил мрачнее тучи, небогатые запасы крупы и картошки подходили к концу. К счастью соседка Муся Назарук, удивительно практичная особа подала хорошую мысль.

— А вы идемте завтра со мной на толкучку.

— Что я там буду покупать? — посмотрела с упреком Наталья Александровна.

— Ха, ну вы даете. Вы меня смешите, честное пионерское. Не покупать, а продавать.

— Что продавать?

— А что есть.

Вечером Наталья Александровна сказала мужу:

— Слушай, мне тут Муся советует пойти завтра на толкучку, продать кое-какие вещи.

Сергей Николаевич поднял виноватый взгляд.

— Что мы можем продать?

— Давай посмотрим.

Наталья Александровна почувствовала вдруг прилив небывалой решимости. Нагнулась, выдвинула из-под кровати чемодан, откинула крышку, стала разбирать вещи.

— Вот, — отобрала она черное шелковое платье и два, ею же самой раскрашенных в парижской мастерской шарфа. Но тут коршуном налетела Ника.

— Нет! Продавать? Мое любимое? Мама, не надо, не надо, ты в нем такая красивая!

— Ника, — строго сказал Сергей Николаевич, — твой номер сто сорок седьмой, иди, занимайся своими делами.

Обычно дочь вступала в пререкание с отцом, обижалась, на неизвестно откуда прилепившийся сто сорок седьмой номер. А в этот раз подняла на него глаза полные слез, шмыгнула носом и молча ушла. В другой конец комнаты.

— Постой, — бросилась за нею Наталья Александровна, придвинула табуретку, усадила дочь на колени, — Ника, ты уже большая девочка, ты должна понимать. Мне это платье совершенно не нужно. Ты посмотри, сколько времени оно лежит в чемодане, я его ни разу не надевала.

— В Брянске надевала, — упрямо сдвинула тоненькие темные брови Ника, — я помню. На мой день рождения.

— Хорошо, в Брянске, так это когда было! А с тех пор оно так и лежит в чемодане. А сейчас, видишь, как нам трудно, папа не получил зарплату, у меня нет работы. Чем я тебя буду завтра кормить? Подумай хорошенько.

Ника задумчиво посмотрела на мать.

— А почему папе не дают зарплату? Он же хорошо работает.

— Девочка, никому не дают, не только папе. Всем трудно после войны, ты должна это понимать. И помогать нам. Или хотя бы не мешать, когда мы с папой принимаем важное решение.

Ника прислонилась к плечу матери. Лицо ее стало сосредоточенным. Родители переглянулись. Сергей Николаевич спрятал улыбку.

— Знаешь, мама, — неожиданно сказала Ника, — ты продай тогда и мою куклу Катю.

Наталья Александровна страшно удивилась такому неожиданному повороту в мыслях дочери. Вот уж чего-чего, а трогать ее игрушки намерения не было.

— Разве ты не любишь куклу Катю?

— Люблю, но ты же хочешь, чтобы я помогала.

Тут надо сказать, что в душе Ники затаился мелкий, противный страх. А вдруг они согласятся принять ее жертву? Но в то же время готовность к жертве приятно щекотала самолюбие. Что говорить, в эту минуту Ника гордилась собой. Это ощущение она вряд ли смогла бы выразить словами, но, что было, то было: самой себе Ника в эту минуту нравилась.

Мама растрогалась, прослезилась.

— Нет, девочка, спасибо, Катя останется у тебя.

Зато Сергей Николаевич, ох уж и дока, прекрасно почувствовал минуту. Подошел, взял Нику за подбородок, поднял ее мордашку и посмотрел в эти чудные, ах, какие чудные черные глаза. Он ничего не сказал. Но лицо его было, не сильно, нет, всего лишь слегка насмешливо.

— Ты чего? — спросила Ника.

— Ничего, — пожал плечами Сергей Николаевич.

Он отпустил ее и ушел на кухню за чайником. Ника посмотрела отцу в след. Папа снова, в который раз разгадал, «раскусил», как он любил говорить, задачку. С одной стороны обидно, конечно, с другой — приятно. Все-таки никто другой так хорошо не понимал ее.

На другой день было воскресенье. Наталья Александровна и Муся выбежали из дома в ясное морозное утро. Над трубами бараков прямыми столбами уходил в белесое небо розовый дым, синие тени сараев лежали на сугробах, ближе к стенам сугробы намело в половину человеческого роста.

Часто семеня ногами в бурках с галошами из страха поскользнуться на обледенелой дороге, они отправились на толчок.

Время ранее, народу — тьма. Там зазывают, там, где-то вдали уже разгорелся скандал, слышны визгливые бабьи голоса. Неподалеку играют на гармошке. Господи, как же пальцы не отмерзнут у гармониста в такой холодище!

Наталья Александровна и Муся нашли место. Не совсем удачное, с краю. Утоптали снег, встали, повытаскивали из сумок вещички. Муся вынесла на продажу пуховый платок, другой, точно такой же, красовался у нее на голове. На пушинках, там, где доставало дыхание — иней. Наталья Александровна посмотрела на Мусю с легким чувством досады. Румяная, с круто завитыми кудряшками на лбу, Муся чуствовала себя на толкучке, как дома. Вот стоит, постукивая ногой об ногу, покрикивает проходящим стеной покупателям: «Платок, платок! Настоящий пух, оренбургский! В самый раз для зимы! Покупайте платок!»