– Почему тут так неуютно?
– удивилась девушка.

– Здесь трудились люди. Им приказали - они исполнили. Раб не вкладывает душу, он просто не понимает, что ее нужно вложить.

– Ужасно!

– Да.

К счастью огромный зал для приемов был лишен и мебели, и каких бы то ни было "украшений" - его опоясывала галерея с высокими стройными колоннами, где могли уединиться для беседы те, кто не танцевал и не участвовал в шумном веселье. С другой стороны, за тонкими занавесями, реющими на сквозняке - прятался огромный балкон. И над всем этим плыла музыка, разносился гомон множества голосов. Оркестр играл на невиданных Кэсс ранее инструментах - это были странные духовые и струнные приспособления, издававшие дикие и в то же время чарующие звуки. Девушка заворожено огляделась. Никогда прежде она не думала, что может оказаться в таком месте. Стройные женщины, красивые мужчины, темнокожие демоны, люди, услужливо разносящие подносы с чеканными серебряными стаканами, кто-то еще... Смех, улыбки, разговоры... Все непривычное, чужое... Захотелось вдруг вцепиться в Риэля, попросить, чтобы не оставлял одну! К счастью, гордость не позволила. Не ребенок же, право слово!

Но что же так пугало в этих людях и не-людях? Явно не цвет кожи, не когти или идеальная приторная - действительно, ангельская - красота. И вдруг Кассандра поняла! За всеми этими улыбками, шутками, полуобъятьями, подчас откровенными взглядами - не таилось чувства! Никто не смотрел на своего спутника или спутницу с любовью или нежностью, ни в чьих глазах не было ласки. Этот мир... Неправильный, извращенный, в нем есть только голоса плоти и разума, но не слышен голос сердца. Похоже, единственный, кто здесь был способен любить, это каменная Гельяра. Вот почему претендентку, выросшую в иной реальности, так тянуло к статуе! А она-то все гадала. В выражении мраморного лица было ЧУВСТВО! Ну, конечно, она же окаменела давно, ещё до Проклятья.

– Кэсс?

– А?
– она испуганно оглянулась, оглушенная своей жуткой догадкой.

Андриэль посмотрел на неё с удивлением.

– Что с тобой? Ты будто змею ядовитую увидела.

– Н-нет, ничего.

А вокруг играла музыка, сновали слуги, разносившие выпивку, и народу было столько, что подступало головокружение. Однако девушка заметила - все присутствующие собирались в небольшие группы - отдельно ангелы, отдельно демоны, даже претендентки сбились в стайку. Поклонившись своей растерянной спутнице, ангел отошел, оставив ее около остальных девушек.

– Привет, - через силу улыбнулась им ниида, чувствуя себя героиней рассказа Эдгара По. Вот сейчас прокричат: "Время сбросить маски!".

– Привет, - Вилора безо всяких сантиментов оборвала разговор с одной из претенденток и подошла к приятельнице.
– Что-то ты, вроде, невеселая.

– Я не понимаю, что тут делать, - пожала та плечами.
– Чувствую себя немного глупо. Ты хорошо выглядишь, кстати.

Вампирша кокетливо покрутилась, давая возможность оценить темно-зеленое тоже шелковое платье, расшитое серебром. Красивое декольте открывало татуировку змеи над левой грудью. Но в остальном девушка была совершенством.

– Ты тоже, - ответила на комплимент вампирша, и вдруг застыла:

– Ого! Смотри...
– и она уставилась за спину Кэсс, а та, обернувшись, тоже открыла рот от изумления: в зал вошла Нат в сопровождении кого-то, кого на её фоне было просто не видно. Эта особа не мучилась с выбором одежды и не озадачивалась скромностью - она просто воспользовалась двумя узкими полосками розового шелка, явив окружающим прекрасное персиковое тело. Взгляды всех мужчин сейчас были прикованы к ней и её полуобнаженным прелестям, туго обтянутым тонкой тканью. Обладательница синих волос ликующе улыбалась, впитывая всеобщее восхищение.

– С ума сойти!
– охнули позади претендентки.

– Это точно, - насмешливо подхватила Вилора.
– Тряпок на ней явно многовато.

Тем временем предмет всеобщих восторгов, плавно покачивая бедрами, подплыл к стайке претенденток, наслаждаясь произведенным впечатлением. Остановилась полунагая дива возле Кассандры и склонила голову на бок, оценивающе ее оглядывая.

– Недурно, совсем недурно. Дай-ка посмотрю на тебя...
– она дотронулась до лица удивленной товарки, потом обошла кругом, нежно проведя кончиками пальцев по плечам.
– Ты мне нравишься. Надо почаще общаться.

И, подмигнув, отошла.

– С тебя сняли слепок, - с насмешкой отметила Ви.
– Теперь до конца вечера наша Нат в твоем образе к кому-нибудь пристанет.

– Что?

– Она же суккуб - принимает облик любой девушки, к которой прикоснется. Для нее это игра, для нас - неприятность, но что тут поделаешь. В общем, если вдруг завтра кто-то скажет, будто ты купалась голышом в фонтане - не переживай, а просто всыпь этой нахалке по первое число.

– А что раньше не предупредила?
– возмутилась жертва чужого вероломства.

– И что бы это изменило?
– спросила вампирша.
– Думаешь, если она хочет покуражиться, то не найдет способа к тебе прикоснуться в этой толкотне?

– Ну, погоди...
– Кэсс сверкнула глазами.
– Попляшешь у меня завтра.

– Попляшу? То есть завтра ты наконец-то перестанешь бродить по Поприщу, вяло тыча мечом в пустоту?
– едко поддела Вилора.
– Неужто даже попытаешься нападать? Впервые за последние две недели? Чудо!

Ниида скрипнула зубами, но промолчала, признавая правдивость этих едких слов.