– Отпустило?
– уже другим, более спокойным тоном, спросила Ви.

– Отпустило, - девушка подхватила с подноса проходящего мимо раба чеканный стаканчик с вином и сделала глоток.
– Помогли...

– А что хоть случилось-то?

– Ты, кажется, не особо стремишься рассказывать о себе?
– осадила любопытную Кассандра.
– Так почему я должна откровенничать?

Собеседница пожала плечами и согласилась:

– Справедливо. Но ты мне нравишься, хотя... как человек может нравиться?
– она усмехнулась, видя возмущение приятельницы, и уже серьезнее сказала:

– В тот день, когда мы дрались первый раз, был днем годовщины смерти моего мужа. Мне хотелось выть и хрипеть от боли. Его убили. Жестоко и бессмысленно. И, когда я думаю об этом, драка - единственное, что помогает отвлечься.

– Ты знаешь, кто это сделал?
– тихо спросила девушка.

– Да. Но моих сил не хватит, чтобы отомстить. Поэтому я здесь. Если я смогу победить...
– она прервалась.
– А что с тобой?

– Я... Кто она?
– внезапно охрипшим голосом спросила ее собеседница, теряя нить разговора и всматриваясь в кого-то за спиной вампирши. Вилора проследила за остановившимся взглядом и тихонько выдохнула.

– Не знаю.

Незнакомка стояла среди демонов спиной к претенденткам. Величественная осанка, гордый наклон головы, хищная плавность движений - в ней все дышало властью. Длинное красное платье из невесомой тонкой ткани скрывало прекрасное тело обилием легких складок и в то же время невыразимо чувственно подчеркивало то всколыхнувшуюся от движения высокую грудь, то округлое бедро... Поистине, она была одета до обнаженности! Неудивительно, что воины Ада, стоявшие вокруг, смотрели с восхищением. Демоница повернулась, и Кэсс, не осознавая, что делает, схватила Ви за руку. Ниида узнала в красавице ту, кто была с Амоном в нечаянно увиденном и столь сильно ранившем девушку видении.

Его невеста - а это могла быть только она - чувствовала себя на приеме уверенно, словно была тут хозяйкой, раздающей авансы преданным обожателям. Вот ее лицо нахмурилось, тонкие ноздри затрепетали. Демоница втянула воздух, словно учуяв неуловимый для остальных тонкий запах. Тяжелый взгляд черных, с багровой искрой глаз упал на Кассандру, и они моментально сузились от ярости. Ариана сделала шаг вперед, но остановилась и словно нехотя отвернулась. Однако сердце у несчастной рабыни ходило гулкими толчками. Смерть заглянула ей в лицо, но мягко шагнула мимо, подарив обещание скорой встречи.

– Отпусти руку. Больно, - тихо прошипела Вилора.
– Ты что так испугалась?

– Здравствуйте, милые девушки, - к стайке претенденток подошел Рорк.

Он был одет в простую льняную сорочку с коричневой замшевой туникой поверх и темные штаны. Даже и не скажешь, что хозяин праздника и левхойт. Хотя золотая цепочка тонкой работы, прятавшаяся в вороте рубахи, говорила таки об обратном.

– И вам того же, - пробормотала Кэсс, испытывая странное смятение.

Рорк ей нравился, но то, что она чувствовала к правителю сейчас мало походило на безобидную симпатию. Это было влечение. Безудержное, животное... В нём не было ни капли любви - только острое желание. Она хотела его!

– Все нормально?
– он видимо что-то заметил в её глазах и озадаченно дотронулся до плеча.

Девушка вздрогнула, пораженная силой желания, и тем, как оно вспыхнуло от этого простого прикосновения. Никогда, даже с Амоном, она не чувствовала подобного вожделения.

– Да.

И ниида стиснула кулаки, стараясь держаться как можно спокойнее. А в голове проносились мысли о том, как бы хотелось сейчас подойти к приветливому грияну, опуститься к его ногам, и делать все, что прикажет... Пришлось сжать кулаки еще сильнее, так, чтобы ногти глубоко вонзились в кожу. Боль слегка отрезвила, помогла совладать с вожделением и отойти от левхойта прежде, чем рассудок окончательно покинет голову.

Тем временем ничего не подозревающий Рорк обошел претенденток, поприветствовал всех, не выделяя никого, и в то же время, отличая каждую. Даже Вилора улыбалась и кокетливо теребила волосы, когда он говорил с ней.

...Через несколько часов Кэсс уже готова была взвыть в голос: желание никуда не исчезло, становясь с каждой секундой все сильнее, все неодолимей и это одновременно пугало и терзало. Инстинкты требовали подчиниться, поддаться...

От искушения наброситься на объект внезапно вспыхнувшей страсти прямо посреди зала отвлекало лишь наблюдение за Арианой. Та плавно переходила от группы к группе, беседуя ни о чем и срывая восхищенные взгляды. На претенденток она больше не обращала ни малейшего внимания. Лишь, когда мимо проходила Натэль, демоница снизошла до разговора. Суккуб какое-то время слушала, а затем ухмыльнулась, кивнула и отошла. Потом, словно почувствовав на себе пристальный взгляд, Ариана посмотрела на Кассандру, и снова на ее лице промелькнула ярость. Девушка опустила глаза, и решительно двинулась в сторону балкона. На воздух! На воздух и ни о чем не думать.

Ночная прохлада немного остудила, но легкий ветер вдруг принес с собой мягкий голос.

– Решила сбежать?

Чувствуя, как зашатался под ногами пол, несчастная повернулась и оказалась лицом к лицу с Рорком. Он улыбался и, несмотря на свои разноцветные глаза и темно-коричневую кожу, был столь красив, что сердце заходилось от восторга.

– Ты мне так и не подарила подарок, - еще шире улыбнулся левхойт, словно чувствуя её смятение.
– Но я не могу себе позволить, чтобы ты по этому поводу испытывала неловкость.