Я открыла входную дверь в последний раз, и на пороге сидел Каспер. Я начала его обнимать, ругать, целовать — все чувства закружились в едином вихре облегчения, ведь он вновь оказался дома. Он выглядел измотанным, и я заметила, что лапы у него были огненно-горячими.

— Каспер, — всхлипнула я, — что с тобой случилось, милый мой котик?

Я всегда так переживала, что может стрястись что-то ужасное, и вот это, кажется, произошло. Когда я осмотрела его при свете, то увидела, что подошвы его лапок были ярко-красными, и подумала, что он действительно забрался на сломанный автобус или в один из грузовиков, а потом его что-то насторожило. Возможно, он понял, что находится на незнакомой дороге, или в какой-то момент испугался, а потом просто провел весь день в поисках своего дома.

Обычно по возвращении он тут же отправлялся на поиски чего-нибудь съедобного, но сегодня он растянулся на полу, как будто был не в состоянии пошевелить ни одним мускулом. Когда я принесла ему еду, он лежал неподвижно. Он попытался поднять голову, чтобы можно было поесть лежа, но был так слаб, что даже это ему едва удавалось.

Это происшествие было крайне опасным, он спасся только благодаря своей интуиции, которая и привела его обратно домой. Какое-то время он приходил в себя, и, несмотря на то что его лапки восстановились, желание выходить на улицу у него на пару дней отпало.

Тем не менее его склонность к прогулкам не прошла. В другой раз, когда я торопилась на работу, один из водителей компании «Фест-Бас» спросил меня, хорошо ли Каспер добрался домой накануне. Я ответила, что да, но поинтересовалась, почему он спрашивает.

— Ну, — сказал водитель, — он сел в автобус на своей остановке, но что-то его испугало или кто-то согнал его с места, и вышел он не там, где обычно.

В тот раз Каспер добрался до дома целым и невредимым, но у меня появилось предчувствие, что каждый поход моего кота на улицу может стать последним. Я не переставала бояться, что он запрыгнет в грузовик службы доставки и водитель, сам того не зная, увезет его с собой.

Я настойчиво пыталась отучить его переходить через дорогу, но разве можно остановить независимое по своей природе животное? Я не знаю, как выглядела жизнь Каспера до того, как мы взяли его к себе: возможно, он только и делал, что странствовал. Коты ведь такие своенравные, а наши страхи, быть может, являются той ценой, которую мы должны уплатить за их дружбу. Мне пришлось бы запереть Каспера дома, связать его, чтобы прекратить его постоянные вылазки, и, поверьте, такой соблазн у меня был.

Дважды Каспер ломал дверцу для котов: он в пух и прах разнес ее, пока я была на работе. Я пришла, а дома царил полный хаос, и Каспера не было, — с тех пор я поняла, насколько он настойчив, если что-то взбредет ему в голову. Казалось, дело было в том, что он не мог выносить роли узника. Поступь его была такой легкой, что ему удавалось проскользнуть мимо ничего не подозревающей хозяйки. Сижу я довольная на диване, полагая, что отлично справилась с тем, чтобы не выпустить Каспера наружу, а он тут как тут, идет мимо с такой грязной шерстью и такой голодный, что становится очевидным — он провел на улице весь день, в то время как я полагала, что он спит наверху, как послушный мальчик.

Однажды летом, когда движение на дороге было особенно оживленным, я решила приложить все свои усилия, чтобы не выпускать Каспера из дома в тот день. Однако было так жарко, что нужно было проветрить. Что же мне оставалось делать?

Казалось, что самая душная комната — наша спальня. Я подумала, что если мне удастся немного ее проветрить днем, ночью у нас с Крисом будет больше шансов уснуть. Я отправилась в цветочный магазин, купила там специальные подпорки, которые приспособила к окнам так, чтобы их можно было открывать. Я не опасалась, что Каспер проберется через такую узкую щель. Надо было догадаться, что Каспер воспримет мои действия как вызов, а не как препятствие. К концу дня он все же протиснулся каким-то образом сквозь щель, выпрыгнул из окна на крышу, приземлился на мусорные баки и перешел трусцой через дорогу.

Каспер всегда находил возможность выбраться — такой уж он был фокусник. Мне удалось бы следить за моим котом двадцать четыре часа в сутки, только если бы я снабдила его специальным передатчиком, и даже тогда, подозреваю, он нашел бы способ избавиться и от него. Касперу не просто нравилось быть скитальцем, казалось, ему была жизненно необходима свобода. Возможно, эта потребность осталась ему в наследство от его прошлой жизни, но именно из-за этой его привычки я перестала спать по ночам.

Слава Каспера вывела на передний план новых людей. Несколько человек, на мой взгляд, слишком настойчиво интересовались его происхождением. Однажды Эд позвонил мне и сообщил, что произошло нечто странное. Какой-то мужчина связался с ним и заявил, что Каспер раньше принадлежал ему, и теперь он полон решимости заполучить кота обратно. Этот человек хотел поговорить со мной, а также приехать навестить Каспера. Эд интересовался, можно ли сообщить этому мужчине мой номер телефона. Что я могла на это ответить?