Как и Роб, на первых порах Марк думал, что его пытаются разыграть. У него и так очень нервная работа, а вот теперь кто-то захотел, чтобы он сделал заявление в СМИ о коте, который путешествует только на автобусах его компании, курсирующих по третьему маршруту, — само собой, он насторожился. Но в главном офисе все больше говорили о Каспере, и ему пришлось поверить, что это правда. Карен его предупредила, что вот-вот произойдет взрыв интереса ко всей этой истории. Спустя время Марк рассказал мне, что он слышал рассказы об обезьянах и попугаях как животных-помощниках в общественном транспорте, так что, полагаю, кот, любящий автобусы, — не такая уж и новость.

Марк какое-то время думал, что это городская легенда, но как только он удостоверился в том, что все это правда, он стал надеяться, что Каспер появится однажды и в его автобусе. Это не так уж и странно, как может показаться: несмотря на то что Марк несет ответственность за всю компанию, он все равно иногда работает водителем. Его сильно обижало, что он был обделен вниманием Каспера, и вскоре друзья начали дразнить его, что ему бы все равно пришлось вставлять в интервью о любимом плимутском котике неуклюжие каламбуры. Появилось множество шуток о «коте, путешествующем зайцем», а также о «кот-астрофических» событиях. Не упуская возможности порекламировать себя, компания утверждала, что у Каспера хороший вкус, потому что он выбирал только автобусы «Фест-Бас» и ценил их сервис — и с этим я не могу поспорить.

Между водителями началась своего рода конкуренция — они хвастались друг перед другом, с кем Каспер больше всего любил ездить. Если коллеге повезло меньше, чем остальным, они дразнили его, что у Каспера хороший вкус.

Марк, кроме того, возвратил мне веру в британское дружелюбие и чувство юмора. Он заверил меня, что пока Каспер не доставляет неудобств, а пассажиры не жалуются — нет абсолютно никакой нужды препятствовать его путешествиям. Он говорил, что сотрудники компании просто ведут себя по-человечески, но мне казалось, что они давно уже делали гораздо больше, чем велел им профессиональный долг.

В мире тридцать восемь разных Плимутов, но благодаря моему котику все заговорили именно о нашем городке в английской глубинке. Местные жители не знали, что их история может получить такой международный резонанс. Многие водители рассказывали мне, что когда они возвращались с работы домой, дети перво-наперво спрашивали: «А ты ездил сегодня с Каспером?» Мой кот сплачивал семьи. Один мужчина рассказал мне, что сын годами не интересовался его работой, но вдруг вся семья с нетерпением стала ждать возвращения отца со службы, чтобы услышать новые подробности о жизни удивительного кота.

Несмотря на то что сын Марка, Лиам, был совсем малышом, он стал связывать работу папы с котом в автобусе. У водителя Роба, который фотографировался с Каспером, было две дочки, Кейтлин и Либби, которые удивились, когда увидели фотографию своего папы вместе с Каспером. Они поняли, что их папа знаменит, и захотели познакомиться с известным котом.

Однажды я разговорилась с девочкой-подростком на остановке и спросила ее, видела ли она когда-нибудь Каспера. Она ответила: «Нет, но он ездил в автобусе моего папы». О Каспере знали все! Несколько дней спустя я познакомилась с отцом этой девочки, Майком, и он рассказал мне, что у него пятеро детей и четверо внуков и все они знают о Каспере, и собираются вместе, чтобы послушать новые истории про моего кота. Майк много раз пускал Каспера к себе в автобус, а на остановке видел его еще чаще — задолго до того, как история о Каспере облетела страницы газет. Он утверждает, что многим животным нравится сидеть на остановке, но он никогда раньше не видел, чтобы кот ездил в автобусе.

Это его очень радовало, но мне стало дурно, когда он сообщил мне то, о чем я даже и не догадывалась: Каспер, оказывается, ездил не только по третьему маршруту, иногда он выходил на площади, переходил дорогу и садился в другой автобус до Солтэша. Майк пошутил, что, должно быть, у Каспера там неотложные дела, потому что он все время путешествует с очень занятым видом, но в моих жилах похолодела кровь. На какие расстояния путешествовал мой кот и со сколькими опасностями ему приходилось сталкиваться ежедневно? У Майка были животные из питомника, и он понимал, что я начала волноваться, когда услышала об этом, но я ничего не могла с этим поделать: мне оставалось только скрещивать пальцы на удачу каждый раз, когда мой кот выходил из дома.

Другой водитель и сам потихоньку становился знаменитостью. Вуки был известен на весь Плимут благодаря большой поролоновой ладони, которую он высовывал из окна, приветствуя других водителей, охотничьей войлочной шапке с отворотами и острым козырьком, которую он носил в любую погоду, и странного вида зеленой мягкой обезьянке, которую он брал с собой повсюду. Вуки сфотографировал Каспера и обезьянку перед пачкой чипсов и потом разместил эти фотографии на Facebook. Если бы кто-нибудь захотел выразить всю британскую эксцентричность — он привел бы в пример Вуки, и мне кажется, что Вуки с Каспером отлично бы поладили, если бы Каспер решил проехаться на его автобусе. Мой кот много раз размышлял об этом, но, возможно, понял, что кислотно-зеленая обезьянка — слишком опасный соперник.

Водители часто говорили мне, что Каспер — прекрасная тема для разговора после трудового дня, и я очень гордилась, что мой кот без особых усилий достиг такой популярности. Наше общество порой бывает очень расколото, а семьи испытывают стресс из-за работы и необходимости балансировать между разными сферами жизни, — поэтому веселый разговор о коте на автобусе приносил им некоторое облегчение и давал возможность побеседовать на общую тему. И так было не только с водителями или работниками компании, но и с пассажирами.