Парни застыли в нескольких метрах от береговой кромки, начали осторожно разматывать удочки.

– - Гляди-гляди, какая барракуда плёхнула! -- толканул тихонько приятеля в бок Витька.

По идеально гладкой водяной поверхности разошлись валкие круговые расплывы.

– - Видал, как хвостом долбанула?

– - Наша будет!

– - Тс-с...накаркаешь.

Осторожно закинули удочки. Стараясь не высовывать голову за тонкий краешек дернового карнизика, медленно повели шаткие поплавки вдоль иссохшего, загрубелого берега.

Друзья давно не признавали никаких прочих разновидностей рыбалки, только на живца. Да и что такое, скажем, ловля на горох, хлебный мякиш или отварную картошку?--нырнул молниеносно поплавок-бусинка в речную глубь, не хлопай ушами, подсекай скорей, тащи добычу на берег. Вот вам и вся процедура, а результат? ? мелочишка, обычное дело, плотвичка, подлещик размером с ребячью ладошку, что разве сгодятся лишь кошке на стол.

А на хищную рыбу и удилище специальное, могучее, тяжкое. Леска, поплавок какие! Долбанет стрелой вниз такой бочковатый поплавок хищница-рыбина -- вздрогнешь тотчас же, напрягшись отчаянно, как борец-олимпиец перед решающей схваткой.

– - Потянула !-- вскрикивает рядом вполголоса Витька.

Белый пенопластовый поплавок его вдруг исчез моментально в мутноватой водной глуби.

– - Зацеп, может?

– - Сча-ас, поглядим.

Витька плавно пробует подтянуть невидимый в толще воды поплавок ближе к поверхности...и! ? едва не выпускает удилище, столь стремительно, струнчато, звонко заскользила тугая леска на самую середину реки.

– - Зацеп, скажешь...

– - Набок, набок заворачивай! -- шепчет Игнат. ? Сорвет живца.

Раз-другой Витька неторопливо, жестко подтягивает на себя круто согнувшееся, крепкое ореховое удилище. Наконец, вздрагивая мелко узловатым кончиком, оно перекошенной гибкой дугой застывает неподвижно в покрасневшей руке. Теперь уже прекрасно видно, как переливистой тенью мелко дрожит в темноватой глуби расплывчатый зайчик затонувшего поплавка.

Что так упруго ворочается в таинственной водяной толще?

Щука, судак, жерег? Или... может, и он сам! ? полновластный хозяин здешних вод, неповоротливая колода-сом. Двухпудовых головастых сомов тогда не раз вылавливали в Немане.

А может и смеху случиться, ведь и такое бывало частенько. Мелочь колючая, окунек-недокормышек: не единожды полосатый задира, которого и на обычного червячка выудить запросто, тянул толстенный поплавок вместе с грузилом свинцовым прямо как барракуда настоящая.

И когда, когда, наконец, хищница-рыбина заглотнет наживку? Через минуту?.. две?.. пять? А так задорит не удержаться, подсечь разом, выбросить одним махом на берег! -- и тоже дать "маху", вырвать опустевший уныло крючок из промелькнувшей горласто, зубасто ощеренной пасти.

Только у Витьки щука почти никогда не срывалась. Может, ему просто фартило, но сам он объяснял это исключительно тем, что изобрел свой собственный "фирменный" способ подсечки. И в доказательство частенько демонстрировал огромный стальной крючок, который почему-то неизменно оказывался в самой середине щучьей губы, а не сбоку, как это случается чаще.

Неподвижно, терпеливо застыл Витька. Напрягшись, вздрагивая мелко, дразнит тоненький кончик его удилища. Расплывчатым белесым зайчиком мельтешит мелкой дрожью в глубине поплавок.

Наконец, струнчатая тонкая леска снова решительно, но на сей раз куда более плавно заскользила на середину реки.

– - Потащила! -- чуть слышно бросает Витька. -- Пора.

Несколько быстрых неуловимых движений, затем он наклоняет резко удилище вниз и в сторону. Неотрывно взирая, начинает неторопливо, настойчиво подтягивать к себе непослушную рыбину. Пестрая темно-зеленая хищница пружинисто рвется, лупит изо всех сил хвостом, выгибается жесткой подковой, сверкая желтоватым низом. Но Витька спокоен, расчетлив в движениях, он уверен непоколебимо в своем "фирменном" способе.

Он никогда не бросается стремглав на добычу, не спешит поскорей снять ее с крючка. Удилище в руке, щука на крючке -- так демонстративно, торжественно шествует он к своему, победно блистающему на солнце, серебристому бидончику.

– - Ладная штучка!

– - Кэгэ на полтора потянет, -- на глазок с легкой завистью в голосе взвешивает Игнат. -- Кажись, начало положено.

Незаметно прошло время.

Бледное томное солнышко исправно закончило ровно половинку своей привычной ежедневной работы и, словно заслужив тем самым коротенький полуденный отдых, заступило за продолговатое облачко, чтобы вскоре вновь еще более старательно продолжить свое извечное круговое путешествие. Припаривало. Пышущая приторным жаром, лиловая поволока на восточной окраине неба обещала скорый грозовой ливень.