– - Это ещё почему?
– - возмутился изгнанник.

– - Можно подумать, это не твои предки завоевали окрестные области?
– - напомнила старейшая.
– - И, разумеется, без лживости и крови с вашей стороны тоже не обошлось.

– - Зачем вы так перевираете?
– - возмутился юноша.
– - Кровожадность здесь ни при чём. Мои предки мирно жили на земле, возделывали пшеницу, выпасали овец, коров, коз... Но каждый раз после сбора урожая со всех сторон приходили варвары и грабили их. Мы и сейчас помним о больших войнах. Мелкие стычки никто не считал. Потому-то мои прапрадеды и взялись за оружие: по-другому с варварами нельзя, другого языка им понять не дано!

"Какая убеждённость", -- подумала Йоко. Маниус наполнил лёгкие воздухом, намереваясь рассказать о добродетелях квиритов; тропу пересекло странное существо цвета высушенной растительности. Оно юрко пробежало между Примусом и Йоко, позволив изгнаннику рассмотреть лишь похожую на птичью морду, снаряжённую вытянутым клювом. Юноша невольно отшатнулся.

– - Что за тварь?!
– - громкий баритон на мгновение перекричал лесных обитателей.

– - Бескрылая птица, Эксул. Тут таких много, -- пояснила Анэ.
– - Шагай давай: на острове тебе нечего бояться. Ну, кроме разве что гигантских орлов.

"Гигантских орлов?" -- Маниус рефлекторно посмотрел на небо; Темноокая повторила движение юноши.

– - Орлы сейчас заняты птенцами, -- вмешалась Лучезарная.
– - И они не едят ни людей, ни априк. Не надо пугать гостей.

– - Зато пчёлы здесь бешеные, -- продолжила Анэ, указывая на дупло, окружённое жужжащими точками.
– - Поосторожней с ними, Эксул.

– - Пчёлы действительно атакуют всё, что движется, но только рядом с ульем, -- уточнила Ано, -- так что любителям мёда этот остров не придётся по нраву.

– - Можно подумать Йоко позволит...
– - буркнул ромей себе под нос.

– - Что, Йоко?
– - оживилась юная дева.
– - Решил попробовать отнять мёд у пчёл?

– - Нет, нет, -- Маниус опасливо покосился на нескольких насекомых, нарезавших круги вокруг группы.
– - Похоже, я и впрямь привык меньше есть.

– - Вот видишь, -- довольным тоном произнесла охотница.
– - Я же говорила...

– - Скоро выйдем на дорогу, -- информировала Ано, слегка замедлив шаг. "Интересно, какие у априк дороги?" -- начал гадать ромей, выглядывая из-за спин спутниц.

Стеклянные кирпичи цвета неба аккуратно продолжали земляной ландшафт, будто лежали здесь с мифических времён. Светясь в мягких лучах восхода, ступени поднимались выше крон деревьев.

– - Это... дорога априк?
– - спросил ромей, раскрыв рот.

– - Безусловно, -- ответила Йоко торжествующим тоном.

– - Красотища! Сколько стекла! Как вас только жаба не задушила...
– - похвальбы щедро лились из уст изгнанника. Априки позволили гостю выговориться.

– - В этой дороге нет ничего выдающегося, Эксул, -- заметила Анэ, поймав паузу в реплике ромея.

– - Думаешь, я не знаю цену стекла? Эта лестница почти как золотая, -- не согласился Примус, разглядывая рельефные горки, коими, будто мелкой галькой, была усыпана каждая ступень.

– - Если что-то и ценно здесь, то только труд родичей и воспоминания о времени, когда мы строили её, -- сказала Ано примирительным тоном.
– - Не стоит нам задерживаться здесь: лучше осматривать остров сытыми и отдохнувшими.

Не успели слова Лучезарной раствориться в лесном шуме, Анэ подошла к приступку с краю ступеней и взяла щётку. Априка принялась энергично чистить сапоги, уделив особое внимание подошве; Йоко подтолкнула Маниуса к ступеням, всучив тряпку в ладонь.

– - Убери грязь со ступней: лестницу только что промели, -- скомандовала Темноокая.

Ромей кивнул и задрал ногу, саркастически улыбнувшись самому себе.

– - Как закончишь, ставь ногу на стекло, -- подсказала дева.

– - Хорошо.

Путники шагали по ступеням, устремив глаза к небу. Поднимались плечом к плечу, не чувствуя стеснения. Ано, тем не менее, слегка опережала остальных, будто проверяя лестницу на прочность. Так спутники оказались выше крон и смогли наблюдать изобилие рябиновых чащ свысока. Тёмно-зелёное море тянущихся к солнцу листьев окружило их, прямо как водная гладь ещё несколько часов назад. Ветер гонял по листьям волны, заставляя кроны переливаться серыми, бурыми, жёлтыми оттенками. Впереди открылся вид на крутую гору, касающуюся небосвода плоской, срезанной вершиной. Йоко и Анэ потратили пару мгновений, рассматривая пейзажи. Маниус же больше интересовался странной четырёхколёсной телегой, стоявшей посередине площадки.