– - Недавно построили храм в честь пречистого бога. Я уже рассказывала...
– - закончила Йоко.

– - Большая часть истории творилась при моём участии, -- констатировала Ано; облака рассеялись, открыв взору звёзды.

– - Я же говорила, -- оправдалась дева.

– - Тебе правда так мало рассказали о ранней истории априк? Неужели понадеялись на память старейших?

– - Ага. А что тогда случилось?
– - спросила Темноокая; звёзды на мгновение вспыхнули.

– - Априки пережили две великие трагедии. Первая -- Великая тьма. Вторая -- мыйо.

Йоко кивнула.

– - Старейшие говорили тебе многое о последствиях трагедий, но ничего об их причинах.

– - Причинах?

– - Да. Великая тьма произошла не сама по себе: Атон ведь никуда не исчезал.

– - Но ведь Великая тьма случилась ещё до вашего рождения?

– - Конечно!
– - мягкое сопрано наполнилось радостью.
– - Я не настолько древняя.

– - А что тогда случилось?

– - Метеоритный дождь. Примерно шестнадцать тысяч двести остановок назад в Луну врезалась комета. Её обломки частью образовали кольцо, которое мы можем видеть каждую ночь, частью пробили огромный кратер на обратной стороне, как мы предполагаем, -- Ано сымитировала вдох.
– - Но некоторые тяжёлые куски обрушились на Землю: в северное полушарие, это уже подкреплено свидетельствами. Да и расчётами.

– - Значит, комета вызвала Великую тьму?
– - уточнила Йоко.

– - Да. Одновременно упало слишком много камней. Пыль, поднятая ими, затмила свет пречистого бога. Затем начали извергаться несколько крупных вулканов. Как ты понимаешь, это лишь усугубило проблему.

– - Много животных погибло...

– - К сожалению, все виды-солнцеяды, кроме нашего. Выжила лишь праматерь и одна старейшая.

Дева кивнула.

– - А как им удалось спастись?

– - Их спасла первая лучистая комната, -- глаза Ано блеснули грустью. Мысли Йоко вызвали образ двух априк, ютящихся в единственной лучистой комнате посреди кромешной тьмы. Лучезарная добавила в образ реализма, приведя комнату к нужным размерам и заменив зеркала на кустарные.

– - Так грустно, -- сказала Темноокая; собеседницы вернулись в степь.

– - К тому времени старейшая уже вышла из детородного возраста, потому у нас одна праматерь, -- разъяснила Ано.
– - Историю о мыйо ты знаешь.

– - Случилось шесть холодных остановок, север покрылся ледяными корками. На седьмую остановку пришли мыйо. Они шли на юг огромным стадом, убивая всё, что жило и двигалось. В первый раз старейшим пришлось бежать, но потом они всё-таки перебили много мыйо. Второй жор был ужасен, поскольку монстры пришли огромным числом, но ценой многих жертв их удалось остановить. В хаосе тех битв погибла праматерь, -- пересказала дева.

– - В общих чертах верно. Конечно, сейчас ни новая Великая тьма, ни мыйо не способны остановить наше развитие по отдельности. Но ударят они -- затмись Атон ещё раз -- именно вместе. Это, без сомнения, вызовет ещё одну, третью трагедию. Потому охотницы уходят всё дальше от родных дюн. Потому я лично занимаюсь изучением мыйо.

Йоко молчала, переваривая сказанное Ано.

– - Регуляция численности мыйо не главное, чем должна заниматься охотница. Скорее, это последняя из её обязанностей. Главное -- всестороннее исследование мыйо. И северных земель.

– - Почему? Мне об этом не говорили, -- заметила охотница.

– - На севере есть что-то, что простимулировало появление мыйо. Статься может, мыйо всё и ограничится, но желательно знать наверняка...

– - Я могла бы попробовать сходить туда летом, -- перебила дева.

– - Не торопись, светлая гостья. Летом почти наверняка случится новый жор мыйо.

– - Правда!?
– - юный голос громом прокатился по равнине; звёзды вспыхнули, на мгновение заполнив светом небо.

– - Анэ думает так же. Опытные охотницы из дочерей того же мнения.

– - Я увижу самку?
– - спросила охотница, встав с кресла.

– - Несомненно, -- подтвердила Лучезарная.
– - И не одну.

– - Надо подготовиться, -- дева обвела взглядом равнину, будто ища там что-нибудь полезное.
– - Но у меня даже боцьен с трещиной.

– - Я могу помочь тебе, светлая гостья, -- продолжила Ано, -- поделиться своими техниками здесь, внутри образа.

– - Я готова!

– - Для этого мне придётся коснуться твоего разума, -- добавила Ано.

– - Я готова. Я не возражаю. Если это поможет мне стать настоящей охотницей...

– - Ты уже настоящая охотница, -- сказала Ано, встав напротив.
– - И при других обстоятельствах я никогда бы не решилась на это. Так что... прости меня.

Слова стихли, и степь исчезла, унося с собой даже образ старейшей. Йоко оказалась посреди кромешной тьмы; разум захватил страх. Вскоре на неё обрушилась волна, крошащая разум на куски, подобно бесконечному потоку лезвий. Йоко ощутила, как её сердце вырывается из груди, а порывы тела гасятся чужой, подавляющей волей. Память начала нестись перед взором. И своя, знакомая, и иная, всё длившаяся и длившаяся: почти нескончаемая. Памяти начали смешиваться, игнорируя импульсы боли, бьющие в мозг. Йоко ощутила, почувствовала, пережила тысячи ударов и взмахов боцьеном. За несколько сокращений сердца разум впитал часы тренировок, превосходящие всю её жизнь. Сердце тем временем устало от стука и затихло. Разум увидел тусклый-тусклый свет где-то вдалеке.