– - За поворотом будет видна Нония, -- нарушила молчание Лучезарная.

– - Наконец-то, -- обрадовался изгнанник.

Старейшая огляделась по сторонам, затем подошла к лужицам у обочины.

– - Мы перепачкались, пока спускались, -- сказала априка, опередив вопрос Маниуса.

Ромей быстро оглядел себя. К плащу налипла куча влажных мёртвых листочков. Охотник сбросил пиру, затем снял плащ, готовясь очистить его. В деснице спутницы уже лежала широкая щётка. Древняя быстро сметала с доспеха лишнюю грязь. "Точно! У меня тоже есть щётки", -- вспомнил юноша; тело наклонилось к суме...

Примус водил щёткой по луже, убирая со щетины последнюю грязь. Глаза любовались матовым блеском белых сапог. Лучезарная терпеливо дожидалась юношу.

– - Теперь не стыдно показаться на глаза дочерям, -- сказала древняя, когда охотник убрал щётку в пиру.

– - Да...
– - ответил изгнанник. Путники отправились к Нонии.

– - Я не слышу марша. Легионы нас опередили?
– - удивился ромей.

– - Думаю, наоборот. Мы ведь шли быстро и напрямую.

– - Наверное, -- пожал плечами Маниус.
– - А сколько мы срезали?

Старейшая задумалась.

– - Чуть меньше пяти тысяч пассов.

– - Пять тысяч пассов, -- задумчиво повторил изгнанник.
– - Немало.

– - Ты успел отдохнуть от разговоров с нобелями, друже?
– - обеспокоилась априка.
– - Скоро нам снова придётся беседовать с ними.

– - Да, -- уверил Примус.
– - Я буду там же, где и Вы.

Возвышаясь над холмистой долиной, словно выросшая из передвинутой богами скалы, у неустанно журчащей реки стояла великая северная твердыня Нония. Во всей провинции больше не было ни одного города, кроме пепелищ, оставленных ромейскими легионами, да покинутых после буйства чумы мёртвых селений. В крепостях, построенных у рудников, самовольно никто не селился.

Высокие каменные стены вырастали из скалы, будто передвинутой сюда могущественными богами. За стенами стояли хранилища для провизии, оружия и добываемых на севере богатств; располагались общественные здания, храм Марсу-завователю и казармы местных элитных когорт. Остальной город довольствовался невысоким усиленным деревянным ограждением валом да постоянным присутствием солдат, неустанно следивших за порядком.

От Нонии, словно щупальца моллюска, расходились натоптанные дороги, ведущие к богатым металлами либо камнями шахтам. И лишь одна каменная магистраль вела на юг -- к столице республики. Огромные богатства перевозились по ней в летние и осенние месяцы. Вереницы купцов ездили на север, в надежде обогатиться на желаниях легионеров. Так было до появления орд мыйо около устья Хорридуса.

Торговая площадь ныне опустела. Богатые дельцы бросили дома и сбежали на юг. Остальные неустанно трудились, укрепляя защиту города.

Таким серым и угнетённым местом встретила Нония одетых в белое спутников. Таким серым и угнетённым местом твердыня собиралась сдержать подступавших тварей.

Путники услышали конский топот уже около ворот города. Обернувшись, они увидели легата Нониуса, окружённого охраной. Стражники поторопились открыть ворота, и Ано с Маниусом вошли в город, сопровождаемые конным отрядом. Вместо огромной толпы гостей встретил начальник стражи. Вместо гула людских голосов до ушей доносились короткие удары инструментов да скрип колёс. Улицы города казались пустынными. Деревянные дома -- заброшенными.

– - Легионы идут за мной. Скоро будут здесь, -- сообщил легат после приветствий.

– - А где сейчас проконсул?
– - поинтересовалась Ано.

– - Брат, наверное, у себя. Руководит работами, -- предположил Квинтус, жестом отпуская охрану.
– - Думаю, ров уже закончили. Сейчас укрепляют вал.

– - Дай то Атон, -- поддержала беседу априка.
– - Я смогу осмотреть работы со стены?

– - Разумеется. Никто не посмеет препятствовать вам. В городе мало мест, достойных ваших глаз. Однако я сумел-таки уговорить брата построить для меня небольшую библиотеку. Я храню там переписанные греческие сочинения, предания достойных предков и даже плиты с варварскими письменами, которые хранились на этом месте до возведения Нонии. Если желаете, можете заглянуть в неё.

– - Если позволит время, я непременно загляну, уважаемый легат, -- обнадёжила Лучезарная.

– - В центре крепости есть прекрасный храм в честь Марса. Солдаты будут рады, если вы...

Легат прервался, глядя на Маниуса. Тот потерял равновесие, удержавшись только благодаря Ано.

– - Что с тобой, друже?
– - спросила древняя.

– - Мыйо... Почувствовал, будто ошпарило...
– - постарался объяснить ромей; ноги юноши снова нашли опору.

– - Поспешим, -- сказала Лучезарная.
– - Нужно связаться с родичами.

Путники направились к стене.

Ано закончила разговор и убрала средство связи. С высоты открывался прекрасный вид на долину, окружённую дряхлыми приземистыми горами. Взгляд изгнанника неторопливо гладил злаковые и льняные поля, широкие и узкие дороги, крыши близких и далёких домов, крошечные силуэты людей, волов и лошадей. Но самое интересное творилось около стены.

На двадцать пассов дальше фундамента крепости, у подножья скалистого холма, тысячи людей, влекомые единой волей, горсть за горстью насыпали высокий вал. Вереница из телег, гружёных землёй, подходила к насыпи; пустые телеги возвращались к землекопам. Перемешанную с глиной землю брали из почти дорытого за будущим валом рва да холмов поблизости.