– - Идёмте уже в кабину, -- поторопила Анэ.

– - Действительно, -- согласилась Анэко.
– - Остальные тоже хотят увидеть Йоко.

Анэко взялась за ручку и потянула дверь на себя. В первое мгновение Йоко видела только яркий свет Атона, бивший через широкие стеклянные окна, заполнявшие треть потолка и стен отсека. Посередине кабины, перед дверью, располагалась широкая приборная панель. На ней рядами располагались индикаторы, но нельзя было отыскать ни одного рычага или кнопки. За панелью, под стеклянным участком пола, лежала большая карта. Два ярких красных луча медленно двигались чуть-чуть выше неё, создавая в месте пересечения заметное пятно. Полукругом, от стёкл и до самого пола, стояло несколько приборных панелей, за которыми на удобных креслах расположилось с десяток априк. Они хором обернулись и поприветствовали Анэ, затем Йоко. Лица априк выражали спокойствие и дружелюбие. "Одни старейшие", -- поняла охотница, чувствуя стеснение.

– - Светлого дня вам, Анэко, Аноко, -- неуверенно произнесла дева.

Главный пилот подошла к пульту и взяла с подставки лишённый пальцев протез. Два быстрых движения -- и он заменил предыдущий. Анэко села на кресло и вставила протез в трубу у подлокотника. Послышалась серия щелчков; индикаторы тут же засветились, выдавая изменения в показаниях.

– - Уже повернули на Нонию?
– - спросила Анэко.

– - Да.

Щелчок; напротив индикатора связи загорелся огонёк.

– - Ветер?

– - Восточный. Пять -- семь, -- послышался голос из рупора.
– - Выше -- до одиннадцати.

– - Поднимемся на два килоцы.

Операторы неторопливо нажали на рычаги; корабль склонило немного вверх.

– - Сядь вон там, дочка, -- сказала Анэко, указывая на пустующее место.
– - Нельзя стоять, когда корабль маневрирует.

– - Сейчас.

Йоко огляделась: Анэ куда-то ушла. Стеснение усилилось. Осторожными шагами Темноокая добралась до кресла. Старейшая по соседству ещё раз поприветствовала её. Дева посмотрела на приборы. Во взоре отпечатались индикаторы давления.

– - Это газ в шаре. Это -- четыре вспомогательных баллона. Это -- в главном компрессоре...
– - рассказала старейшая, указывая на приборы.
– - Видишь? Мы добавляем газ в баллоны, чтобы подняться выше.

– - Учителя рассказывали о таких кораблях. Лёгкий горячий воздух выталкивается более холодным вокруг.

– - У Йо делают такие корабли?
– - спросила собеседница.

– - Я видела два маленьких.

– - О! Удивительно, -- мощное бодрое сопрано заполнило кабину.
– - Этот почти такой же, только вместо нагретого воздуха в шар закачан подогретый водород.

– - Водород!?
– - Йоко удивлённо обернулась на Анэко.

– - Водород, -- подтвердила древняя.
– - А что? Есть возражения?

– - Но это же опасно, -- констатировала дева.

– - Поэтому шар и закреплён тросами. Всё рассчитано: не переживай.

– - Но почему именно водород?

– - Самый лёгкий газ, -- хором сказали несколько старейших.

– - Гелий и тот в два раза тяжелее: пустая трата объёма, -- добавила Анэко.

– - Мне говорили, что он взрывается.

– - Это только если допустить к нему воздух. Наш шарик уже триста двадцать вторую остановку летает, так что не беспокойся. Смешение водорода с воздухом маловероятно.

– - Маловероятно?
– - переспросила Йоко.

– - Шар, если не считать клапана, спроектирован полностью герметичным. Его форму поддерживает внешний каркас. Здесь, над морем, прошить его сможет разве что осколок от метеорита. Но разве в таком случае не всё равно, водород в шаре или какой-нибудь другой газ? Тем более, все жилые отсеки и кабина находятся на планере, который в случае опасности отстрелится от корабля.

– - Вот как...
– - Йоко немного успокоилась.

– - Всё надёжно, -- настояла главный пилот.

– - А что это за красный крестик над картой?
– - полюбопытствовала охотница.

– - Твои догадки?
– - спросила Металлорукая. Дева ещё раз взглянула на карту. Пятно парило восточнее очертаний Столба Салации.

– - Это место, где мы находимся?

– - Точно, -- подтвердила оператор.
– - Тут же видно и нашу высоту.

– - Правда? Здорово!
– - не сдержала восторгов Темноокая.
– - А как это работает?

– - Там стоят гироскопы и другие хитрые изделия: долго объяснять, -- отговорилась Металлорукая.
– - Лучше расскажи, как это тебя угораздило наткнуться на Анэ? Зачем ты отправилась охотиться на север?

– - Да, да.

– - Расскажи, -- поддержали остальные априки.

– - Дочери Инэ высадили меня на юге северного материка, на Ромейском полуострове. Но до стены Фабиусов я нашла только старые следы мыйо.

– - Что за стена?
– - спросила одна из операторов.
– - Я недавно, остановок девятьсот назад, охотилась там. Не помню никакой стены.