— Ты… что? – спросил он зверя, сам пугаясь собственной смелости. – Ты кто? Ты оборотень?

Тигр мотнул головой.

— Значит, ты… Ты дух леса? Или бог?

И снова нет.

— А как же ты меня понимаешь?

Зверь смешливо фыркнул.

— Ты ручной, да?

Тигр закивал, и в глазах его искрился смех.

— Ты ведь не простой зверь.

Кивок.

— А где твой хозяин?

Тигр отчего-то оскорблённо фыркнул, но потом, смилостивившись, указал движением головы куда-то в сторону.

— А вы далеко живёте? – Гими хотел спросить небрежно, но получилось плаксиво. Голос срывался от надежды и боязни обмануться. Неужели их спасут?

Тигр помотал головой. Недалеко живут.

— А как тебя зовут?

Зверь сморщил нос, а потом шутливо, лёгким ударом лапы, кинул снегом в Гими.

— Ты чего? – обиделся мальчик. – А… ты отвечаешь так?

Кивок.

— Снег? Тебя Снегом зовут?

Какое-то неопределённое мотание.

— Снежок?

Морда зверя стала довольной.

— Снежок… – мальчик невольно улыбнулся и протянул руку, погладить. И, не дотронувшись, замер.

Тигр нагнул голову, позволяя себя почесать за ухом.

У Гими слёзы покатились из глаз. Он обнял тигра за шею и прижался к нему всем телом.

— Снежок… спаси нас, Снежок… – всхлипывал он. – Выведи нас отсюда… пожалуйста, выведи!

Снежок успокаивающе тыкался влажным носом в волосы ребёнка и тихо урчал. А потом тёплым языком лизнул лоб мальчугана.

Коротко свистнув, в снег вонзилась стрела.

Вскочив, Гими закрыл собой тигра.

— Лок, не стреляй! – крикнул он. – Не стреляй!… Это божественный зверь! Мне ничего не угрожает!… Не стреляй!!

Лок, взлохмаченный и раскрасневшийся, спрыгнул в снег с поросшей сосняком горушки. Только закачались лохматые лапы молодых деревцев.

— Точно, божественный? – с сомнением спросил он.

— Он ручной…

— "Ручной"! – фыркнул друг, но стрелу с лука всё-таки убрал в колчан за спиной. – Откуда я знал, что он ручной или божественный? А ты тоже, – Лок постучал по голове. – С хищником обниматься! Я чуть с ума не сошёл, когда увидел.

Гими посторонился с довольной и виноватой улыбкой.

— Его Снежок зовут.

— Снежок? – Лок ухмыльнулся, и, прищурив глаза, оглядел тигра от ушей до кончика хвоста. – Значит, Снежок… – протянул он. – Как мило. Он сам тебе сказал?

— Да.

Лок присвистнул.

— Киска, значит, ты у нас ручная?

Тигр коротко рыкнул.

— Не понял… Ручная или нет?

Снежок молчал с оскорблённой мордой.

— Ты ему неправильно вопросы задаёшь! – вступился Гими. – Он же не может говорить! А ты – "да или нет"…

— А как же киска тебе своё имя сказала? А? – продолжал издеваться Лок.

— Чего ты взъелся? – насупился Гими. – Разве у вас нет сказаний о божественных животных?

— Есть, – серьёзно кивнул Лок. – Так и что? Божественные животные – не боги. Да и над богами иной раз похохмить можно… Ладно, не будь таким серьёзным! Ну что ты, тигров белых не видал?

— Видел, – тихо и упрямо ответил Гими. – А разумных – не видел.

— И на каком же языке вы с ним общаетесь?

— Он меня понимает… Не знаю, как, но понимает. Он обещал… что поможет. Что приведёт к своему хозяину.

— К хозяину? – сделал большие глаза языкастый сорванец. – Что-то я сомневаюсь, чтобы у этой киски был хозяин… Ну ладно, пусть ведёт. Только если мне что не понравится, ты уж, Гими, не обессудь: влеплю я стрелу в лоб твоему приятелю.

— Идём, Снежок? – осторожно спросил Гими. – Не бойся, я тебя в обиду не дам…

— Ну-ну… – хмыкнул Лок. – Погоди ты. Побежали они… Лагерь свернуть надо. Вещи забрать. Я, вон, двух соек подстрелил. Поди, хозяину твоего Снежка понравится, что не с пустыми руками вломимся…

— Лок…

— Да что – Лок? – отмахнулась рыжая бестия и вплотную подошла к белому тигру.

Мальчишка стоял напротив и бесстрашно смотрел хищнику прямо в глаза. И чему-то улыбался.

— Красавец! – прошептал он. И уж совсем под нос пробормотал странную фразу: – Вот теперь я понимаю Фрю-Фрю… – Лок положил руку на голову зверя. – Приветик, приветик, приветик! – пропел северянин. – Вот и передал!

Тигр озадаченно моргнул.

— Лок, ты что с ума сходишь? – спросил Гими.

Приятель обернулся и дурашливо распахнул глаза.