– Пробовали одного взять живьём...
– замялся Рудой.

– Ну и?

– Не знаю, что там случилось, но когда я прибыл, то трое моих были уже мертвы. Следы на телах не поддаются описанию, как будто в зубах у волка или какого другого зверя побывали. Сам же пленный пропал.

Никто за столом не мог высказать по данному поводу хоть одно трезвое предположение.

– Что это за отряд?

– Подготовка сродни ниндзей, но тут замешана ещё и магия. Пока ни одного в плен взять не удавалось, а если и брали... Результат я вам уже говорил, как после встречи с волкодлаком.

– И ты веришь ещё в эти сказки?
– опять не удержался Артур, но когда Илья на него строго посмотрел - замолчал.

– Что у вас тут ещё намечается? Как мы заметили в город прибывают купцы и торговцы с разных стран, как на праздник.

– Ну да, вы ж не знаете! Каждый год в последний день весны проводятся схватки. Приз - победитель становится главой города. Вот уже сколько лет Гримом правит Буня и никто не может победить его наёмников.

– Подраться и стать правителем? И всё?
– - Артура так и тянуло за язык, хотя он одновременно успевал ещё уплетать за обе щеки.

– Не скажи. Уж какие бойцы выходили -- никто не выиграл.

– А какие условия, правила?
– вот тут и Илья с Никитой заинтересовались.

– В первом круге надо выбросить противника с площадки, где идёт схватка. Что-то вроде японской борьбы СУМО. Во втором круге надо драться до первой крови или до полного вырубания противника в бессознательное состояние. Это уже сродни боевому виду борьбы, боксу, кикбоксингу, карате и так далее, но без использования кастетов, нунчак и тому подобное. А вот третий круг самый опасный, потому что надо сражаться до смерти. Оружие то, что человек может на себе носить. Доспехи тоже разрешены.

У Артура изо рта выпал кусок креветки, Никита, задумавшись, стал теребить чуб, а Илья кажется начал писать сценарий этого состязания без судей и правил.

– Э! Мужики! Вы что, с ума сошли? Очень вам охота в этом мире голову свернуть?

– Нам же надо показать золотой нож, чтоб его больше людей видело. Представляете, не в сказке и легенде, а в настоящей жизни, в торговом городе, где полно купцов со всего света состязания выигрывают Богатыри Золотого Ножа!

– Ребята, это правда не шутки. Если раньше были просто потешные бои и по обычаю победитель мог выдвинуть своего правителя города на год и даже объявить условия схваток на будущее, то около трёх лет назад всё в корне изменилось. Правителем объявили Буню, а условия стали просто убийственными! Состязания всё больше похожи на убийства. По правилам, если вошёл в круг, то можешь покинуть его только победив или погибнув. В первом и втором круге раненые имеют право на выбывание, но их судьба решается конечным победителем, как в боях гладиаторов.

– Кто же следит за соблюдением этих условий?

– Князи, точнее кровопийцы Лучик и Малх со своими дружинниками. По нашим сведениям они прибудут в Грим послезавтра или немногим позже.

– Ну что ж, - Илья возвысился над столом во весь свой богатырский рост.
– Будем биться.

– Не торопись, мы не сказали ещё одну особенность, - Рудан взлохматил свою шевелюру.
– - Почему они побеждают -- да потому, что по их драконовским условиям вновь прибывшие не могут меняться, а они спокойно меняют своих бойцов в каждом круге.

– Получается, что один встречается с тремя?
– догадался Никита.

– Да, но в данном случае, по условиям последних состязаний трое против девятерых.

– А нас как раз трое!
– радостно сообщил Артур, считая видимо, что как раз это и ожидали от них услышать.

Уголек вылез из поросенка и подозрительно уставился на своего друга, видимо рассуждая, в своем ли он уме или может перепил крепкого вина. За столом наступила полнейшая тишина, каждый обдумывал и взвешивал услышанное.

– Думаю выиграть поединки не так трудно, как удержать победу?
– - первым нарушил молчание Илья.

– Так оно и есть. В прошлом году один наш боец уже почти победил и мы заметили, что на крышах появились лучники. Видимо при его победе он стал бы мишенью "неизвестных". Тогда бы под эту марку начался террор, а закон опять бы был на стороне Лучика.

– Тогда за оставшееся время следует сделать следующее...

Поздно вечером, когда город погружался в сон, все детали операции "Состязания" были обсуждены, Константин показал тайных ход из комнаты, спрятанный под медвежьей шкурой, и рассказал как не попасть в ловушки, установленные в нем.

– Зачем это нам?
– - удивился Артур.

– В моем доме еще ни одного нашего не взяли и не возьмут. Если ночью поднимется шум - у вас одна минута на отход. Судя по последним брожениям в городе, лучше спать в одежде и рядом положить оружие, а двери заприте на засов.

Лежа в кровати и поглаживая спящего Уголька Артур рассуждал вслух:

– Надо же, как наши живут в этом мире. Крепкие мужики. Они могли бы упасть на дно и тихо жить и ждать сигнала общего сбора, а они лезут в самую гущу событий, у каждого свое дело, хозяйство, семьи есть. О нашем мире помнят и хотят вернуться, хотя знают, что там они проживут от силы лет шестьдесят.