– Тут, наверно, и змеи водятся?
– Ларико с тревогой поглядывала на покрытую ряской гладь и островки камыша.

– Водятся, - успокоил Старый, потом рассмеялся, заметив, как у нас вытянулись рожи.
– Да нет, сейчас их только дальше к западу встретить можно. А вот в августе...

Малыш встрепенулся:

– Ты что - хочешь сказать, мы тут до августа проторчим?

– Можно вообще подождать, пока все замерзнет,- предложил я.
– А что - и дальше такая же дрянь? В смысле, болота эти далеко тянутся?

– Не расстраивайся, - поддел Старый.
– Это еще цветочки были, а дальше-то и начнется самое интересное.

И есть еще одно обстоятельство, которое меня несколько нервирует:

– Ночевать хоть здесь не придется?

– Боюсь, придется. А что?

– А тебе уже приходилось в болтах ночевать?

– Да нет как-то. Говорят, всякое случиться может.

– Точно подмечено, - мрачно подтвердил я. Уж с болотной-то нежитью я с свое время столкнулся - мало не показалось... Так что я на некоторое время ушел в себя, соображая, как в случае чего отбиваться. Из раздумий меня вывел голос Старого:

– Досюда нас проследить - элементарно. Вот дальше им посложней будет - мы остюда в любую сторону двинуться можем.

– И в какую двинемся?
– Малыш, кряхтя, поднялся, забросил на спину мешок.

– Есть одно место... Авось подумают, что мы потерялись.

– Как бы и в самом деле не потеряться...
– вздохнул я.

– Тоже может быть, - на полном серьезе кивнул Старый.

Да, что и говорить, первый этап нашего перехода через топи по сравнению со вторым был просто веселенькой прогулкой, а теперь от нас потребовалось напряжение всех сил. Ноги то увязали в чем-то густом и вязком, то скользили на переплетении корней, когда мы продирались через заросли сизоватых, жестких, как проволока, хвощей, вода периодически поднималась по грудь, воздух стал сырым и тяжелым от испарений. Кое-где мелькали ярко - зеленые островки травы - по словам Старого, одна из главных ловушек.

Раза четыре мы сбивались с направления, один из них чуть не стоил мне жизни - зыбун, по которому прошел Старый, не выдержал моего веса и резко ушел из-под ног, я окунулся с головой и от неожиданности вдосталь нахлебался болотной воды - смрадной и теплой. После этого меня долго и мучительно рвало, а Малыш, явно претендуя на остроумие, советовал мне отфильтровывать головастиков.

Ларико пришлось тяжелей нашего - насколько я помню, она никогда не была любительницей долгих пеших переходов, особенно по трясине. Разок она оступилась, соскользнула с тропы и плашмя повалилась в маслянистую жижу, если б Малыш не подоспел и не обрезал лямки рюкзака - все, поминай как звали... Помнится, то же было и на Югране - Роберт утопил рюкзак с пеленгатором и потом дико матерился. Только там, на Югране, еще и стреляли. Еще Германа зацепило, Раковски пер его на себе...

Стоп, Мик. Югран... Где же это? Болота. Знаю, что там были болота. Но припомнить ничего не могу, кроме этого внезапно всплывшего названия. И еще - того, что там, на Югране, я был в составе группы из пяти человек, и командовал этой группой Дэн. А вот что я там делал? Не помню. Только название - Югран...

Солнце уже садилось, когда мы добрались до места, где нам предстояло заночевать - островка твердой земли. Правда, и там было порядком сыро, но зато вместо хвощей и осоки наше пристанище поросло густым слоем мха, там даже торчало десятка два преждеверменно состарившихся узловатых сосенок. На сушу мы вылезали в буквальном смысле на четвереньках, а вылезши - растянулись на земле, не в силах даже пальцем пошевелить. У меня все тело болело, ноги, кажется, разбухли вдвое от этой воды... Зато стало попрохладней, над болотом потянулся туман с явным запахом чего-то наподобие тропической лихорадки - болото отдавало накопленное за день тепло.

Прошло не меньше получаса, прежде чем мы снова обрели способность двигаться. Не слишком-то мы сейчас похожи на Пришлых - да и на людей, если уж на то пошло: четыре чучела, насквозь провонявшие болотиной, грязные, как неизвестно что, искусанные насекомыми... Даже огненная шевелюра Малыша приобрела цвет какой-то подозрительной ржавчины.

Больше всего на свете всем нам хотелось обсушиться, но Старый категорически возражал против костра, уверяя, что он выдаст нас. От липкого тумана промокло и то немногое, что еще оставалось сухим. Мы молча перекусили размокшими в болотной воде сухарями, сыром с привкусом болота и пахнущим болотом вяленым мясом. Хорошо, хоть фляжки оказались плотно закрыты, так что болотную воду пить не пришлось. К тому же во фляжке Старого оказалась не вода, а остатки вчерашней самогонки, и мы пустили ее по кругу. В желудке сразу потеплело, рана стала болеть куда меньше и мне наконец перестало казаться, что я сейчас сдохну.

Ларико скорчилась, привалившись к сосне и обхватив себя за плечи. Старый глянул на нее, усмехнулся уг­лом рта:

– Вот тебе и целая куча романтики. Можешь наслаждаться.

Я длинно выругался в том смысле, что от такой романтики надо бы подальше держаться, Малыш никак не отреагировал - он был слишком занят. Расстелив на земле какую-то тряпицу, он пытался просушить на ней бесценное сокровище - пригоршню табаку. Ларико тоже явно хотела сказать что-то ругательное, но передумала и вместо этого спросила:

– И долго нам еще по этим болотам переть?

Старый пожал плечами:

– А это зависит от того, куда мы пойдем.

Теперь интерес к разговору проявил и Малыш:

– А куда мы пойдем?

– А сейчас сообразим. Можно свернуть к северо-западу, в Ториан, а можно и к северо-востоку, в Империю.

– Не знаю как вы, а мне надо в Столицу попасть, - сообщил я.
– Желательно не позднее, чем через четыре дня.

– Что значит - "не знаю как вы"?
– вскинула голову Ларико. Старый нахмурился: