Приятель, потупив взор, незамедлительно затих.

Надув щеки, леприхун быстро выдохнул, успокоился и, пригладив свой кро-

хотный темно-синий камзольчик с огромными золотыми пуговицами, обра-

тился уже ко мне.

– И так, вот мой контракт, молодой человек. Работа непыльная: необходимо

обслуживать один крылоплан, разновидность «Жужалица». Наставником у

тебя будет Белый хвост, гном из Северного Штарца. Оплата – похлебка и

один серебряный в неделю. Если устраивает, по рукам…

– А если нет? – встрепенувшись, поинтересовался я.

Предложение было интересным, но в то же время грабительским. С одной

стороны: возможность прикоснуться к настоящему крылоплану, узнать его

механизм, секреты полета, а с другой – я должен был трудиться почти бес-

платно. Даже Босвел давал мне на расходы сумму в пять раз превышающую

предложенное месячное жалованье, - притом, что мой бывший учитель ни-

когда не отличался излишней щедростью.

– А у тебя есть выбор? – откликнулся леприхун. – Как я понимаю, вы, моло-

дой человек, не горите желанием искать официального работодателя. Иначе

не пришли бы ко мне, не так ли?

Я был вынужден признать его правоту. Клевер тем временем уверено про-

должал:

– Так что лучше соглашайся, сынок. Без патента, рекомендаций и прочей бю-

рократической ерунды, ты в этом городе пустое место. В лучшем случае - по-

ломойка. Поэтому, я бы на твоем месте не кочевряжился. Давай ударим по

рукам или проваливай к Итару. Я и так потратил на тебя целую уйму време-

ни.

– Хорошо. Я согласен.
– Моя рука медленно потянулась к карлику.

Леприхун в свою очередь не стал терять ни секунды и лихо ударил ладо-

нью об ладонь.

– Вот и славно. Нанимаю. А это тебе, - карлик подкинул медную монету, ко-

торая покрутившись, была поймана моим приятелем Дейвом. На его лице

возникла довольная улыбка.

– Выспишься на конюшне. Мой одноглазый помощник Юк проводит тебя, а

завтра спозаранку отведет в ангар. Жить будешь там же. Ты уж не обессудь:

в таких вопросах лучше перестраховаться… - Леприхун хитро прищурился,

ловко спрыгнул со своего кресла с подставкой и подхватив высокий цилиндр

исчез за дверью.

Не успев опомниться и взвесить собственное решение, я оказался в сталь-

ных лапах циклопа, который проводил меня к выходу. Я едва успел попро-

щаться с Дейвом.

Моя привычная жизнь закончилась так стремительно, что я толком не

успел пожалеть о случившемся, с головой окунувшись в мрачные закоулки

старого города, где редко улыбались в ответ и чаще произносили бранные

слова, чем услужливо приподнимали шляпу.

***

Спал я отвратительно. После вечерней похлебки, от которой у меня всю

ночь крутило живот, я так и не смог расслабиться. Сено постоянно кололо

лицо, лезло в уши, ноздри, а расстеленное поверх покрывало не спасло поло-

жение, а наоборот заставляло чесаться и ерзать от неудобства.

Проснулся я таким разбитым, что хотелось закрыться от всех вокруг и не

вставать до вечера, но оглушающий подзатыльник, отвешенный мне здоро-

вяком, мгновенно привел в чувство.

Юк устрашающе оскалился, хотя мне показалось, сделал он это слишком на-

игранно.

– Пора. Нечего рассиживаться.

Никакого тебе завтрака, крынки молока с душистым хлебом, и уж тем более

лишней минуты немного позевать и вытянуться. Честно признаться, я уже

начал сомневаться, что поступил правильно, согласившись на контракт с

этим хитрецом леприхуном. И в эту самую минуту я принял для себя одно

очень важное решение – если мне не понравится новая работа, развернусь и

уйду. Немного побродяжничаю, а потом вернусь к виртуозу. Как-никак три

года вместе работали, не откажется же он своему бывшему ученику, примет

обратно. Тем более что я, можно сказать, спас его от позора, утаив от комис-

сии истинную причину неудачного испытания.

До ангара мы шли извилистой дорогой. Одни закоулки и задние дворы. Я

даже стал ощущать себя не механикусом, а каким-нибудь наемным убийцей